Но громче всех был голос Урсулы. Она не кричала. Она говорила низко, с ледяной яростью, и от её голоса, казалось, бетонные стены покрылись инеем.
— «Чёрный Клык»? — прорычала она, поднимаясь во весь свой исполинский рост. — Ты хочешь потратить наши силы и время на эту крысиную нору? Ты забыл о своём обещании, человек? Ты забыл о горящих степях? Мои воины точат клинки не для того, чтобы ковыряться под стенами какой-то заштатной крепости, пока их братьев режут, как скот!
Они все набросились на меня, как стая голодных волков. Каждый со своими аргументами, со своей правдой. Логистик, старый вояка, оскорблённый феодал, одержимая местью орчиха. И каждый из них по-своему был прав. Но они видели только свои деревья. А я видел весь лес.
— Вы закончили? Отлично. А теперь слушайте меня.
Я обвёл их всех тяжёлым, холодным взглядом.
— Фон Клюге, вы говорите, у нас нет припасов. А что будет с нашими припасами, когда гарнизон «Чёрного Клыка» совершит вылазку и перережет дорогу на север, по которой нам доставляют зерно и скот из последних неразорённых деревень? Чем вы будете кормить армию тогда? Своими амбарными книгами?
Интендант открыл было рот, но тут же захлопнул его, его лицо вытянулось.
— Генерал Штайнер, вы предлагаете сидеть в обороне и ждать. Ждать чего? Пока эльфы соберут новую армию? Пока они привезут новых тварей, ещё больше и страшнее прежних? Пока они придумают, как обойти наш форт и ударить нам в тыл? Оборона, это медленная смерть, генерал. Это агония. Инициатива, вот что даёт жизнь. И я собираюсь забрать эту инициативу себе.
Я перевёл взгляд на барона фон Гагена.
— Вы предлагаете взять их измором. Гениальный план. А вы в курсе, что у них под крепостью целая сеть туннелей, которые ведут к тайным складам в горах? Они могут сидеть там до следующего лета, совершая вылазки и терроризируя всю округу. Голод, это оружие для тех, у кого есть время. У нас его нет.
И, наконец, я посмотрел на Урсулу. Мой голос стал мягче, но не менее твёрдым.
— Ты права, Урсула. Главная наша цель там, на востоке. И мы туда пойдём. Но ты, как никто другой, знаешь законы войны. Мы не можем идти в большой поход, оставив у себя в тылу вражескую крепость. Это аксиома. Это всё равно что пытаться драться со связанной за спиной рукой. Сначала мы развяжем эту руку. Мы зачистим тыл, обезопасим наши фланги, и только потом нанесём главный удар. Это единственный способ победить. Иначе мы просто сменим одну ловушку на другую.
Я снова опустил палец на карту.
— «Чёрный Клык», это не просто крепость. Это большая заноза, к тому же сильно гноящаяся, отравляющая всё вокруг. И если её не вытащить сейчас, она вызовет заражение крови, которое убьёт всё герцогство. Это первое.