— Виктор Павлович? — выдохнула Маргарита Львовна, её голос дрогнул. — Это вы?
Мужчина широко улыбнулся, его лицо озарилось радостью от того, что его узнали. Он кивнул, сделал лёгкий поклон, как истинный джентльмен:
— Он самый, Маргарита Львовна. Ежов Виктор Павлович к вашим услугам. Прошу простить за столь неожиданное появление. Михаил Константинович хотел представиться меня раньше, но вторжение Валета Бубнов внесло свои коррективы. Я ждал удобного момента, но понял, что мир катится в тартарары и решил, что больше тянуть нельзя.
Маргарита Львовна звонко рассмеялась, впервые за эти дни. Её лицо смягчилось, улыбка стала тёплой и приветливой.
— Ох уж этот Мишка. Не даёт заскучать, не правда ли?
— Ваш внук прекрасный человек, он вернул мне человеческий облик, а ещё… — затараторил Ежов, но Маргарита Львовна его прервала.
— Вы правы, мой внук прекрасен. Но давайте вернёмся к вашему предложению.
— С радостью, ведь я…
Маргарита Львовна поднесла палец к своим губам, призывая Ежова к тишине и мягко сказала:
— С таким кавалером как вы, я с радостью проведу вечер.
Ежов нелепо улыбнулся и протянул букет белых роз. Маргарита Львовна приняла цветы, вдохнула их аромат, закрыв глаза на мгновение. Ежов взял её свободную руку, склонился и нежно поцеловал тыльную сторону ладони.
— Заеду за вами в семь вечера, — сказал Ежов, выпрямляясь. — Надеюсь, вы не против, если я буду именно в таком виде? — он улыбнулся, указывая на себя. — Без иголок, как вы понимаете, гораздо проще вести светскую беседу и появляться на людях.
— Ни капельки не против, — усмехнулась Маргарита Львовна. — До вечера, Виктор Павлович.
Ежов кивнул, развернулся и быстрым шагом направился к выходу из дворца, стараясь не бежать от переполняющих его эмоций. Маргарита Львовна осталась стоять посреди коридора, прижимая букет к груди, улыбка не сходила с её губ. Она тихо прошептала себе под нос:
— Без иголок он довольно привлекателен.
Маргарита Львовна развернулась и направилась вглубь дворца, напевая старинную мелодию, которую пела в юности, когда ещё верила в любовь, романтику и счастливые концовки. Шаги её были лёгкими, летящими, усталость как рукой сняло.
Лаборатория профессора Преображенского.
Покинув китайцев, я очутился в лаборатории, где воздух давно пропитался химическими реагентами, от которых першило в горле. Я планировал отыскать помещение, где кипит работа по производству эссенции, но похоже, эссенция сама нашла меня. У моих ног пробежал паукообразный робот, на голове которого стояла зелёная пробирка. Бежал он быстро, но пробирка даже не раскачивалась. Не долго думая, я последовал за ним.