Он был высоким, статным, одетым в безупречный деловой костюм тёмно-серого цвета, сшитый на заказ, идеально сидящий на широких плечах. Белоснежная рубашка, галстук алого цвета, запонки из серебра с вкраплениями сапфиров, начищенные до блеска туфли. Волосы зачёсаны назад, гладко уложены, на лице лёгкая щетина, придающая брутальности правильным чертам.
В руках он держал роскошный букет из белых роз, перевязанный атласной лентой. Цветы были свежими, ароматными, капельки росы ещё блестели на лепестках. Мужчина улыбнулся, и его тёмно-карие глаза смотрели на Маргариту Львовну с теплотой и лёгкой робостью.
— Маргарита Львовна, — произнёс он низким бархатным голосом, делая шаг вперёд. — Позвольте пригласить вас на ужин сегодня вечером. Знаю чудесный ресторан, где готовят изумительную утку по-пекински, а ещё там есть французское вино. Будет музыка, свечи, приятная беседа вдали от дворцовых интриг. Думаю, вам понравится. Что скажете?
Маргарита Львовна остановилась, внимательно изучила незнакомца, окинула взглядом с головы до ног. Красивый мужчина, ухоженный, явно состоятельный, судя по костюму и уверенности в голосе. Но она сразу же заподозрила в нём прощелыгу, пытающегося заполучить расположение Императора через неё.
Таких льстецов на своём веку она встречала без меры. Все одинаковые. Лживые улыбки, дорогие подарки, пустые обещания. Ей это не нужно. Она прожила долгую жизнь, любила одного мужчину и не собиралась менять память о нём на мимолётный роман с незнакомцем.
— Благодарю за приглашение, — вежливо, но холодно ответила Маргарита Львовна, — я слишком стара для того, чтобы заводить новые отношения и тратить время на свидания, как юная девица. Найдите кого-нибудь поглупее, ту, которая оценит ваше внимание по достоинству. Всего доброго.
Она развернулась, собираясь уйти, но незнакомец окликнул её, его голос зазвучал громче, настойчивее, с ноткой обиды:
— Маргарита Львовна! Когда взрыв выбросил вас из окна дворца, вы были совсем не против моего общества! Тогда вы держались за меня так крепко, будто я был единственным шансом на спасение!
Маргарита Львовна замерла на полушаге. Её глаза расширились от удивления. Она медленно обернулась, всмотрелась в лицо мужчины, пытаясь увидеть знакомые черты. Сердце забилось быстрее, ладони непроизвольно вспотели от накативших воспоминаний.
Взрыв. Падение. Сильные руки, подхватившие её в воздухе, Сильные руки, подхватившие её в воздухе, чужое тело, укрывшее её от осколков. Игольчатая шкура, царапающая кожу, но одновременно защищающая. Он спас её жизнь, рискуя собственной.