— В бою на мечах ты всё так же порхаешь — говорил он с едва заметной усмешкой.— Я работаю над этим, сотник, — отвечала она в тон ему.— Работай лучше. В настоящем бою твои порхания закончатся очень быстро.
Это были странные отношения. На людях, на плацу, он был её строгим наставником и язвительным критиком. Здесь, в избе брата, он становился… почти другом. Тем, кто понимает. Тем, кто видит её не как «поляницу», а как человека.
Но он никогда, ни единым жестом или словом не выдавал своей симпатии. Это было негласное правило их странного союза.
Зима окончательно вступила в свои права. Детинец был завален снегом по самые крыши, а мороз по ночам трещал так, что, казалось, вот-вот расколет бревна стен. Дни стали короткими, синими, и жизнь в посаде замедлилась, словно сама природа затаила дыхание перед грядущими событиями. Дружина готовилась к большому походу на юг, и в воздухе висело напряжение.
В один из таких студёных дней, когда Эрис только вернулась с изматывающей тренировки по рукопашному бою, её нашёл посыльный.— Эрис? К воеводе. Срочно.
Эрис замерла. Вызов к самому воеводе не сулил ничего обыденного. Она наспех умылась ледяной водой из кадки, пригладила волосы и оправила кожаный доспех. В груди смешались волнение и любопытство.
Палата воеводы встретила её привычным запахом воска и тепла от пышущей жаром печи. Воевода сидел за своим массивным столом, заваленным картами и свитками. Его единственный глаз, казалось, просвечивал насквозь. Он не предложил ей сесть.
— Эрис, — начал он без предисловий, не отрывая взгляда от какой-то грамоты. — Ты показала себя… перспективным бойцом. Твоя меткость и выносливость выше всяких похвал. Но для дружины нужны не только стрелки.
Он сделал паузу, постукивая костяшками пальцев по столу.— Нам нужны глаза и уши там, куда дружине хода нет. Нужна хитрость, а не сила.
Эрис молчала, ожидая продолжения. Она чувствовала, что это лишь вступление.
— Завтра, на рассвете из посада выходит торговый обоз, — продолжил воевода. — Он идёт в соседнее княжество, в стольный град Черноград. Это наши союзники… пока что. Но нам нужно знать всё: о передвижении их войск, о настроениях при дворе князя, о тайных переговорах.
Он наконец поднял на неё тяжёлый взгляд.— В этот обоз нужно внедрить своих людей. Разведчиков.
Воевода встал и подошёл к ней вплотную.— Мы предлагаем это место тебе.
Эрис опешила. Это было неожиданно и… пугающе.— Мне? Но почему я?
Воевода усмехнулся, и усмешка вышла хищной.— Потому что ты — никто. Сирота из-за Каменных гор. У тебя нет прошлого, нет связей. Ты — чистый лист. А ещё… ты женщина. А женщины видят и слышат то, что недоступно мужскому уху. Они болтают на кухне, шепчутся в теремах. Ты можешь стать своей в этом змеином клубке.