— Когда Агнесса начала слабеть? До того, как ты стал ходить к Прохору? Или после? Помнишь ли ты тот самый день, когда всё изменилось?
Фома замер, рука с полотенцем медленно опустилась. Губы дёрнулись, попробовали что-то сложить и не сложили.
— Уходи, — повторил он низким голосом.
— Уйду. Сделай одну вещь, Фома. Прямо сейчас, для Агнессы.
— Что?
— Уйди из дома. На полдня или ночь. Куда хочешь — в таверну, из города, на причал — плевать. И не возвращайся какое-то время. А потом вернись и посмотри, как хорошо она впервые спала.
Я поднялся со стула.
— Если я ошибаюсь — вернёшься, увидишь, что ничего не изменилось, и завтра пойдёшь к страже жаловаться на сумасшедшего. Я не убегу — найдёшь меня в «Золотой щуке». А если я прав… — Я остановился у двери. — Если я прав, Фома, она задышит ровнее.
Он стоял посреди комнаты и отрешённо смотрел мне вслед.
На улице я вдохнул полной грудью. Холодный воздух обжёг лёгкие. Красавчик выбрался из-за пазухи и сел на плечо.
По дороге к постоялому двору я прокручивал разговор. Фома — добряк. И я верил, что он не знает. Но моя вера ничего не меняла — тварь внутри него была реальна.
Я понимал, что только что сделал. Зародил в человеке мысль, после которой тот либо сломается, либо побежит. Оба варианта плохие, но оба рабочие.
Вернулся на постоялый двор, поднялся в комнату, скинул сапоги и сел на кровать. Красавчик свернулся на подушке.
В голове, как на карте, были разложены варианты. И каждый был хуже предыдущего.
Первый вариант — самый простой. Нож в печень. Быстро и тихо. И начну всю охоту с нуля, потому что тварь перепрыгнет и будет знать, что на неё охотятся.
Глупо.
Второй вариант был силовым. Скрутить его, заткнуть рот и тащить к Древу. Но тогда он будет сопротивляться, а это шум и паника. Сухой внутри может проснуться от прямого насилия. И тогда либо убьёт Фому на месте, либо превратит его в монстра прямо посреди города. Бойня, которой я не хочу. И этот вариант вновь не гарантирует победу над генералом.
Я применил именно третий вариант — рассказать ему правду. «Мужик, ты — ходячая чума, пойдём со мной, я помогу». Да, он мог мне не поверить и побежать к страже. Или, что ещё хуже, поверит, и от ужаса содеянного его разум просто сломается.
Все три варианта были далеки от идеала.
А ведь это только первый серьёзный Сухой. Что будет дальше?
Моя наживка уже заброшена. Оставалось только ждать.
И в дверь постучали, и я не вздрогнул, потому что ждал стука.
Сработало.
Красавчик на подушке поднял голову. Нервный стук повторился.
Я взял нож и подошёл к двери.
— Кто?