Постоянно осматриваясь, я заметил, что четверка «мессершмиттов» снова полезла на высоту. Все же наши вылеты дали результат. Враг стал намного осмотрительнее. Немецкие пилоты больше не бросаются в затяжную погоню. Их основное задание сегодня — прикрытие бомбардировщиков.
Где же Земцов с Захаровым?
Армада, потеряв несколько машин, пересекла линию фронта. Их курс явно нацелен на Ржев!
В воздухе появились ватные комки разрывов. Заработала наша крупнокалиберная зенитная артиллерия, прикрывающая передний край! Жаль, что сил ПВО очень мало, — огонь редкий, заградительной стены, эшелонированной по разным высотам, не получается, но чем богаты… Один из «Хенкелей» все же получил попадание, — я видел, как вниз посыпались куски фюзеляжа, а из левого движка вырвалось пламя!
Выравниваюсь в горизонте. Продолжаю постоянно осматриваться.
Внизу заметил «МиГ». За ним тянется густой шлейф дыма.
Подбит. Летит со снижением, пытаясь оторваться от двух «мессеров».
Ни секунды не колеблясь, вновь вхожу в пикирование, спеша на выручку.
Земцов или Захаров⁈
Как оказалось, под атакой Илья. Ниже отметки в тысячу метров со стороны кучевого облака ко мне пристроился еще один «МиГ». По бортовому номеру понимаю — Земцов.
Не успеваем… Фашисты нас заметили, но не отвалили в стороны, дали еще по несколько очередей и только после этого резко отвернули.
Илье изрешетило плоскости. Машина едва держится в воздухе. Фонарь кабины открыт. Винт лениво вращается под набегающим напором воздуха. Двигатель отказал.
Прыгай же!
Сближаемся. Вижу, как крохотная человеческая фигурка перевалилась через борт, сползла на изорванную попаданиями плоскость, а затем соскользнула вниз.
«МиГ», потеряв управление, начал падать. Прошло уже несколько секунд, но где же купол?
Наконец раскрылся парашют. Мы с Земцовым пронеслись мимо, снова разворачиваясь на запад.
Летим почти крыло к крылу. Капитан жестами отдает приказ: набираем высоту и снова атакуем.
Я лишь кивнул, подтверждая, что понял. Внизу за линией наших траншей ударил взрыв, — это машина Захарова врезалась в землю.
Отойдя на несколько километров к северу, мы начали набирать высоту. Две тысячи метров… Две с половиной…
Немецкие бомбардировщики упорно идут на Ржев. Немцы нас отлично видят. От группы прикрытия все же отделились четыре «мессера» и устремились на нас.
Земцов резко довернул на них. Мне пришлось повторить маневр капитана. Теперь он ведущий, а я ведомый. Своевольничать не с руки. Интересно прислушивался ли он к нашему с Ильей разговору в столовой?
Земцов в лобовую не пошел. Начал пикировать, разрывая эшелон высоты, но недостаточно круто.