— Сиротинушка? Мать тоже умерла?
— Погибла. Два часа назад. Я пробиралась тайными туннелями, чтобы только вас увидать, воспитанницу мою любимую, чтобы помочь хоть чем-нибудь. Говорите, Ваше Высочество, что нужно? Все сделаю!
И женщина бухается на колени, вытирая зареванное лицо рукавом. Воспитанницу? Это… няня?
— А скажите нянюшка… — выдерживаю паузу, отслеживая реакцию женщины. Та не проявляет удивления или негодования, или еще каких странных чувств, значит, я не ошиблась в своем определении ее профессии. — Что вообще в таких случаях принято делать?
— Эм… хм… да откуда же мне знать, Ваше Высочество? Я женщина простая, к наукам не способная. Зная, какие слухи ходят о короле драконьего племени, я бы предложила…
Договорить женщина не успевает, в комнату без стука входит важная дама, одетая в богатую, но странную одежду.
— Опять говоришь всякие глупости? — вызверяется дама на няню.
— Что вы, леди Бригитта. Я просто хотела…
— Не надо молоть ерунду, тем более сейчас, когда от решения Ее Высочества зависит жизнь целого королевства!
Ого. А почему у меня никто не спросил, готова ли я к такой ответственности? Это вам не кафедрой управлять.
— Ваше Высочество, нам нужно серьезно и безотлагательно поговорить.
— Говорите, леди Бригитта, — милостиво разрешаю, вызвав у дамы недовольную гримасу.
— Давайте я помогу вам одеться, заодно и поговорим.
— Я хотела помочь Ее Высочеству, — вмешивается няня.
— Нет уж. Это не ваше дело и уж тем более, вам нельзя присутствовать при разговоре, — отрезает дама, величественным взмахом руки отсылая няню.
Я что-то не поняла. Чего это она раскомандовалась? Вроде бы я — наследница и главная в этом королевстве, разве нет? Но пока ладно, не буду устраивать скандал, понаблюдаю. Няня уходит, а леди Бригитта, как у себя дома, подходит к двери, распахивает ее и заходит в гардеробную. Там что-то долго шуршит и, наконец, выходит, неся в руках разные ткани.
— Король Ровальд уже близко, ты должна быть достойно одета, племянница.
О, так мы родственники. Тогда понятно. Послушно позволяю снять с себя, как оказалось, ночную рубашку. Надеваю поданные родственницей чулки, нижнюю рубашку. Терпеливо сношу затягивание в корсет. Все это происходит в молчании, и я не выдерживаю первой.
— Вы хотели поговорить?
— Да, хотела. Это серьезный разговор, и я, если уж быть откровенной, не знаю, с чего начать.
— Ну уж с чего-то начните, — тороплю леди Бригитту.
— Пойми меня правильно, Алев.
Не сдержавшись, поднимаю удивленно брови. Надо же. Я — Алевтина, а тут — Алев.
— Да-да, вижу, что ты удивлена, что я так… мягко подбираю слова, ведь прежде была слегка резковата… Но то в прошлом, так ведь, как и старые обиды? Я сейчас здесь, чтобы помочь. Ты осталась сиротой. Моя сестра погибла, пусть боги унесут ее душу на поля вечной жизни и да будет она весела там и не знает бед своей прошлой жизни. И твой отец, наш король тоже мертв. Мы не смогли устоять, наше королевство пало под мощью драконовых войск. Еще час, может меньше, и здесь, в этом дворце, будут наши враги.
Тетя помогает мне надеть тонкое, муслиновое платье светло зеленого цвета, выгодно подчеркивающее мои яркие рыжие волосы и придающее глубину голубым глазам. Платье, очень украшающее меня, подчеркивающее красоту и молодость. Леди продолжает разговор, затягивая шнуровку на спине.
— На тебе теперь большая ответственность, Алев. Не за себя. За наше королевство. Понимаю, это несправедливо, что именно тебе придется расхлебывать все то, что происходило у нас так много лет, но… Выбора нет. Увы. Только от тебя зависит — спалит все дотла король Ровальд, или же сохранит наши дома, нашу культуру и обычаи нетронутыми.
— Очень много слов, тетушка, — говорю, теряя терпение.
— Присядь, — леди Бригитта усаживает меня перед зеркалом и принимается расчесывать мои волосы. — Да, слов много. Но я хочу, чтобы ты не наделала ошибок. Не поступила опрометчиво, как твои родители, потому что мы оба стали свидетелями того, как их действия привели страну к краху. Уж простят меня боги загробного мира, что говорю такое. Король Ровальд — весьма противоречивая натура…
— Да ну?
— Хорошо. О нем много всего говорят. Возможно, он жесток, но ведь он воин. Ты где-то видела мягкосердечных воинов?
— Нет, не видела.
— Я уверена, что любое самое жесткое мужское сердце способна растопить умная женщина.
— Давайте я облегчу вам задачу, тетя. Говоря быстро и понятно, вы хотите, чтобы я присмотрелась к захватчику нашего королевства и возможно, предложила ему союз и себя, в качестве бесплатного приложения? Правильно я поняла?
— Да… эм… в общем, да.
— Что будет, если я не соглашусь?
— Скорее всего, нашу столицу спалят, как и десяток других городов королевства. Король Ровальд поставит здесь своего наместника. А тебя… возможно, подарит кому-то из своих генералов в качестве невольницы.
Внимательно смотрю на леди Бригитту, надеясь увидеть, что она сгущает краски. Но нет, она свято верит в то, что говорит.
— Тогда получается, что у меня нет выбора, — пожимаю плечами. — Заканчивайте мою прическу. Я встречу короля Ровальда, как полагается.
— Ваше Высочество…там… — в комнату забегает няня.
Она не успевает договорить, но я и так понимаю, что она хотела сказать. Слышится звон мечей, звуки борьбы. Я подхожу к окну, сюда же подбегает няня.
— Что ты знаешь о короле Ровальде? — тихо спрашиваю у нее.
— Он зверь, Ваше Высочество. Внутри него сидит дракон, огонь жжёт его внутренности, требуя постоянной жертвы. Там, где проходит его войско остается только пепел. Он яростен и не выдержан.
— А еще пьет кровь девственниц, — добавляю шутки ради.
— Вы и это знаете? — ахает няня, заставив меня невесело усмехнуться.
Возможно, король не так страшен, как его малюют. Именно в этот момент ворота внутреннего двора не выдерживают натиска атаки и разваливаются. Сначала забегает несколько десятков воинов, а потом заезжают всадники. Впереди на вороном коне — мужчина в черном плаще.
— Вот он. Вот этот мучитель, чтоб ему не знать упокоения! — плюется няня.
Я же смотрю вниз. Мужчина, словно почувствовав мой взгляд, поднимает голову. Наши взгляды встречаются. Его темные глаза обжигают, горя яростным огнем. А губы складываются в насмешливую улыбку.
Да уж. Судя по всему, легко не будет.