— Ты был хорошим слугой для меня, — голос Императора снова стал слабым, словно шелест ветра в ветвях ивы, — я хочу сказать, что распоряжусь, чтобы ты получил заслуженную награду.
— Благодарю, — Кеншин взял руку Повелителя и прижался к ней губами, чувствуя, как холодна ладонь.
— А теперь, уходите! — в двери прошли министры и Кеншин попятился назад, встав на ноги, но по прежнему пригнув спину. Нобу Ши посмотрел на умирающего и тихо проговорил:
— Смерть — это только начало! — и последовал за слугой.
Министры с Советники обступили Императора. Он обвел всех взглядом, а затем спросил:
— Вы принесли бумагу и перо, как я просил?
— Да, Повелитель! — отозвался второй Советник.
Коджи вздохнул.
— Когда вернется Акиро, я хочу, чтобы вы все сделали как надо, — он тяжело вздохнул и дернулся всем телом. Окружившие его люди отпрянули.
— Мой сын будет лучшим правителем для этой страны, чем был я, — Коджи попытался улыбнуться, но вышла только жалкая гримаса.
— Приступим, — велел он, спустя мгновение молчания и писчий достал перо.
* * *
Этой ночью мы остановились на последний привал, миновав узкое ущелье, что вело в страну драггов. То ли удача была на нашей стороне, то ли милость богов, а может просто оттого, что сейчас мы знали где нас может поджидать опасность и буквально пролетали эти места, пришпорив лошадей, но путешествие обратно прошло относительно спокойно.
Проезжая мертвую деревню, где полегли многие из наших людей, я даже успела заметить императорскую карету, почившую лежа на боку, похожую на жуткий скелет какого-то огромного существа… И конечно же, никто и не подумал сделать остановку в этом проклятом месте.
Сидя у костра, я смотрела на пыщушее пламя, когда рядом на циновку опустился Акиро. Всю дорогу он старался держаться как можно ближе к нам с Йоши. Мы почти не разговаривали с принцем, но чувствовалось, что теперь нас объединяет что-то общее, сблизившее нас, сделавшее друзьями.
— Завтра будем дома, — сказал он как-то печально.
— Что с тобой? — удивилась я.
Акиро пожал плечами.
— Странное предчувствие беды… — он усмехнулся и пламя отразилось в зеркалах его души.
— Ты надумываешь, — я попыталась успокоить мужчину, но Акиро был непреклонен. Может быть, он потому и торопился вернуться домой, раз его терзали какие-то дурные предчувствия.
Акиро некоторое время молчал. Йоши где-то бродил рядом с привалом, остальные воины принца расселись у костров, их тихие беседы разбавляли тишину ночи. Драгги готовились утром покинуть нас и вернуться назад и только одна я, кажется, больше не имела цели в этой жизни. Сейчас я просто думала о том, что все произошедшей было для меня уроком. Нобу Ши всегда говорил, что из всего хорошего и плохого, что случается с нами, надо уметь извлекать уроки, а я, как не старалась, не могла понять, какой урок можно извлечь из гибели любимого человека? Знание, что любить нельзя?