Дракон спускался вниз. Вот на камне остался только его длинный хвост, а ужасающая морда нависла над младенцем. Наследник престола, увидев чудище, зашелся криком и Асура, следившая за ритуалом почти с восхищением, снова стала злиться.
Но вот морда дракона ткнулась в маленькую ручонку, которую малыш поднял, словно отгораживаясь от чудовища, и глаза монстра вспыхнули ярким золотым огнем, на короткий миг осветив весь зал ослепительным блеском. Люди жмурили глаза, а Джиро, прикрыв лицо ладонью, громко возвестил присутствующих, что Золотой Дракон распознал в младенце кровь Императора и признал его наследником Рода, следующим правителем страны.
Когда свет сошел, а глаза придворных снова могли видеть, Дракон, как и прежде глядел на них с потолка, сверкая камнями черных бриллиантовых глаз.
— Да здравствует Акиро, сын Императора Коджи! — провозгласил он и все присутствующие почтительно склонили свои головы, признавая наследника Рода Золотого Дракона.
В Большом Золотом Зале Дворца Ветром чествовали наследника рода Золотого Дракона, когда Хиро помогла Орин облачится в свои тряпки, приговаривая при этом:
— И не забывай горбиться и подволакивать ногу, — она накинула на голову наложницы Императора широкий капюшон и вручила в руки корзину с какими-то тряпками. Молодая женщина закивала и шагнула к двери.
— И постарайся ни с кем не разговаривать! — вслед ей добавила Хиро, а затем села на циновку и так застыла, глядя на закрывшуюся за Орин дверь.
Теперь ей надо немного подождать, а затем…
Затем она сделает то, что ей было приказано.
Толстый кошель оттягивал карман ее платья.
Хиро любила деньги.
* * *
В канун празднования Великого праздника Рода, мастер Нобу Ши, выходил из монастыря, к стенам которого матери приводили своих сыновей. В этот день мастер Ши лично отбирал мальчиков, которым суждено было провести в монастыре долгих пятнадцать лет, а затем стать или великими воинами, либо остаться в стенах послушниками по своему желанию.
Монастырь располагался высоко в горах, где зимой и летом дули холодные ветры, а солнце, хоть и казалось ближе, чем внизу в долине, от этого не грело жарче и теплее, и снег под его лучами оставался таким же холодным и твердым.
Мастеру Ши было далеко за сотню лет. Но он все еще был силен, а его волосы, пусть и полностью седые, цвета зимней луны, еще не потеряли свою густоту, а ум своей проницательности. Одетый в длинное платье, стянутое на талии широким поясом, с распущенными волосами, падающими ниже лопаток, настоятель монастыря спустился с высокой башни и покинул монастырь.