Слова повисли в воздухе — тяжёлые, зловещие.
Я замерла.
Сердце забилось быстрее.
— Что? — голос вырвался хрипло.
Хаг не ответил сразу.
Просто смотрел — с болью, с чем-то похожим на жалость в глазах.
Я шагнула вперёд — резко, требовательно:
— Что может быть страшнее⁈ — голос сорвался, стал громче. — Что может быть страшнее судьбы племенной кобылы⁈
Руки задрожали от ярости и страха:
— Быть запертой в башне семь лет, пока тебя используют как инкубатор для армии Императора⁈ Что⁈ Что ещё может быть хуже этого ада⁈
Хаг посмотрел на Ориона — долго, как будто спрашивая разрешения.
Орион медленно обернулся.
Посмотрел на меня — в золотых глазах читалась боль, ярость, что-то защитное, отчаянное:
— Астра…
— НЕТ, — перебила я жёстко, голос звенел в подвале. — Не смей меня защищать. Не смей скрывать.
Шагнула ближе:
— Это МОЯ сестра. Я имею право знать. ВСЁ.
Орион сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.
Посмотрел на Хага — кивнул медленно, тяжело:
— Скажи ей.
Хаг выдохнул долго — как будто готовясь нанести удар.
Затем посмотрел мне прямо в глаза:
— Кровь Вега не выбирает сразу, ты должна это знать — голос был ровным, методичным, но каждое слово резало. — Она проверяет. Снова и снова. Ищет совместимость на уровне души, магии, самой сути вселенной.
Пауза. Взгляд стал жёстче:
— Это не происходит с первого раза. Не со второго. Не с десятого.
Желудок начал сжиматься — предчувствие чего-то ужасного.
— Кровь может проверять одного мужчину месяцами. Десятки, сотни попыток. Прежде чем решит — подходит он или нет.
Воздух стал тяжелее.
Не хотела слышать дальше.
Но не могла остановить.
Хаг продолжал безжалостно:
— А если кровь отвергает… Император приводит следующего. И всё начинается заново. Месяцы проверки. Снова и снова.
Пауза — долгая, болезненная:
— Десятки мужчин. Может, сотни. Каждый по несколько месяцев. Пока кровь проверяет. Отвергает. Император приводит нового.
Он не отводил взгляда:
— Снова. И снова. И снова. Семь лет без остановки.
Слова ударили, как удар кувалдой в грудь.
Не могла дышать.
Не могла думать.
Мир закачался.
— Сотни… — голос вырвался едва слышным шёпотом. — Сотни мужчин… семь лет…
Ноги подкосились.
Орион подхватил меня мгновенно — сильные руки обняли, не дали упасть, притянули к твёрдой груди.
— Нет… — голос сорвался. — Нет, нет, нет…
Кайра всхлипнула громко — прикрыла рот обеими руками, слёзы потекли по щекам:
— Боги… бедная Лиана… семь лет этого кошмара…
Вейлан закрыл глаза, сжал переносицу:
— Тысячи попыток. Снова и снова. Без передышки. Семь лет…
Образы хлынули в голову — неостановимые, ужасные.