Наконец-то дошло дело и до нас. Пан Зовесима привычно забормотал, улаживая формальности. Высунул рожу и кардинал, басовито благословляя всех присутствующих. Обыскивать нас не стали, только задали несколько вопросов — кто такие, куда следуем, что везем. Почему-то поинтересовались, нет ли у нас алкогольных напитков на продажу.
— Сколько вас? — задал последний вопрос чиновник, обмакивая перо в чернильницу.
— Восемь христианских душ, — пробасил кардинал, машинально осеняя бумагу крестным знамением.
— Тогда извольте положить двадцать четыре камня размером не менее куриного яйца.
Лакеи уже сгружали с крыши увесистый мешок. Пан Зовесима развязал его и показал чиновнику кучу булыжников разной формы. Тот скрупулезно их пересчитал и подписал нам разрешение на проход.
— Нафига им эта галька-то? — не понял я.
— Дело привычное, — пожал плечами Цеймурд. — Улицы мостят камнем. Карьеров поблизости нет. Вот и придумали пошлину — «на благоустройство мостов и дорог». Въезжаешь в город — вынь да положь три камня на каждую душу.
— А если у меня нету?
— Тогда не пропустят. Иди в лес по камни — может, отыщешь. Или плати денежный сбор в двукратном размере.
— Сурово.
— Обыкновенно. Везде так.
Из кареты нам всем пришлось выйти — от обыска мы отмазались, но не от фейс-контроля. Мало ли что — вдруг мы разбойники или вообще нечисть?
Хорошо хоть, раздеваться не заставили. Просто мазнули лениво взглядами, на том и закончилось. Я боялся, что покажусь подозрительным, но ничего особенного во мне не углядели. Монах и монах. В рясе. Здешний менталитет вообще не предполагает мысли, что под капюшоном смиренного инока может скрываться шестирукое чудовище из другого мира.
Впрочем, такое и в нашем мире вряд ли кому придет в голову.
— Проезжайте, — махнул рукой чиновник.
Я шагнул было к карете. Но остановился. До моего суперхслуха донесся приглушенный звук — легкие взмахи крыльев. Хвост рефлекторно шевельнулся, жало встало торчком. Я изо всех сил напрягся, чтобы заставить его лечь смирно.
Но взамен у меня дернулась рука. Верхняя левая выстрелила сама собой, повинуясь инстинкту.
Звук тут же смолк.
Это была птица. Рядом с головой пролетела птица. Синичка, кажется. Совсем они тут оборзели — уже и яцхенов не боятся.
Вложенные в меня рефлексы хищного зверя поневоле заставили среагировать. Я поймал птицу прямо на лету… и свернул ей шею. Абсолютно машинально, даже не задумываясь над тем, что делаю.
Вообще, со мной такое бывает довольно часто. Крыса ли мимо пробежит, птица ли пролетит, рыба ли проплывет — реагирую, как кот при виде мыши. Хорошо хоть, на самих котов и других домашних животных не реагирую — я же все-таки разумное существо, до определенной степени могу подавлять инстинкты. Но дикая птица, да еще столь наглая, что подлетела на расстояние вытянутой руки… нет, я просто не сумел удержаться.