«Конкуренция все больше усиливается, за каждый найденный „слот“ приходится воевать», — мрачно констатировал Викентий, добавляя: — «Оно, конечно, и раньше стычки бывали, но скорее так: столкнулись лбами, обменялись парой очередей для острастки, и разбежались, понимая, что выгоднее найти новый слот, чем положить половину группы в драке. Теперь же…» Он тяжело вздохнул. «Теперь практически любая случайная встреча заканчивается полноценным, жестоким боем до последнего патрона. Победить в котором удается далеко не всегда. Наши группы малочисленны, они заточены конкретно под поиск и разведку, в отличие от натренированных, хорошо вооруженных и безжалостных мародёрских банд, которые теперь рыщут повсюду.»
Кроме этих откровений, «официально» нам больше ничего не говорили — ни мне, ни кому-то ещё из наших. В свои истинные дела, планы и опасения охотники посторонних не посвящали. Но кое-что всё же удавалось выяснить по кусочкам, просто наблюдая за их напряжёнными лицами, ловя обрывки тревожных разговоров, видя, как они тщательнее обычного проверяют оружие и укрепляют периметр на ночь.
На сегодня же была назначена полноценная обкатка шасси уже с подъёмом в воздух. Чтобы не летать вхолостую, Викентий предложил совместить приятное с полезным — поискать пропавших охотников, пройдясь по их предполагаемому маршруту разведки.
Ничего против я не имел. Проверить лыжи в воздухе, на взлете и посадке, было необходимо в любом случае. А в какую сторону лететь, и где садиться (если придется), мне было, в общем-то, безразлично. Главное — в небо.
— Ну что, все готовы? — обернулся я к Викентию. Он сидел на правом пассажирском кресле у иллюминатора, непривычно пристегнутый ремнями. Это мы к полётам привычные, а человек живёт в мире, где кроме птиц никто в небо не поднимался. Как он сам признался накануне: ‘До вас, в живую, ни разу самолёта не видел.
— Готовы! — Викентий помахал рукой, стараясь изобразить бодрость, и облокотился на поручень кресла, как будто ища опору. В салоне, с одной стороны, охотники поставили три пары снятых с разбитых иномарок автомобильных кресел. Немного переделали крепления, и вот, летать мы теперь могли с невиданным доселе комфортом. Можно было бы и больше установить, но полностью оборудовать салон под пассажиров не стали — мало ли, придется загружать что-то габаритное.
— Полетели уже, чего тянуть-то. — поправляя душку переговорника у рта, невозмутимо буркнул Леонид. Он сегодня был за штурмана, как обычно, своим каменным лицом и уверенными движениями вселяя в меня спокойствие. Его фигура в кожаной куртке, с планшетом на коленях, была воплощением надежности.