— Тормози, никому близко не подходить! — громко заорал я, останавливая народ. — Растянуться шеренгой по левую сторону от этой дряни, чтобы быть между холмом и людьми!
Звеня кольчугой, вслед за деревенскими прибежал Захар и ринулся помогать Митяю отвязывать лошадей. Земля же, вспучившись, и мелко подрагивая, продолжала угрожающе молчать. Более ни одного звука не донеслось из её недр. Но молчание это было хрупким и обманчивым, это понимал каждый из нас.
Вот навершие вздувшейся язвы задрожало пуще прежнего, зашевелилось, вниз, к нам под ноги посыпались рыхлые комья земли… А затем язва будто лопнула, словно прорвавшийся гигантский нарыв! Во все стороны посыпался земляной дождь. Верхушка словно провалилась в низ, прямо в образовавшуюся яму, из которой, более не задерживаясь, наконец полезло то, что так долго искало путь наверх. Неясный темный силуэт медленно, как-то вяло копошась, пытался выбраться из разверстой земляной пасти. Ясно было одно — это не человек.
— Нечисть! Нечисть в деревне! — рассерженным медведем заревел Панас, пинками и толчками торопливо выстраивая мужиков в живой растянувшийся щит. Последние из жителей, уже не на что не обращая внимания, неслись мимо нас прочь. С ними наперегонки мчались спущенные с цепей и поскуливающие от страха собаки.
Я ожидал, что через прорыв потоком омерзительных тварей хлынут прибывшие к нам гости. Я непроизвольно принял боевую стойку, и направил меч острием в сторону обезобразившего деревенскую площадь холма. Но иномирные твари, если, конечно, это были они, действовали не спеша, словно долгий и изнурительный путь под землей занял у них много сил и времени и сюда они добрались вконец измотанными. Возможно, это и дало жителям Кленовки столь необходимую фору, а нам, немногочисленным защитникам, время занять наиболее выгодные позиции.
Освободив лошадей, к нам подбежали подручные Игната. В руках парней тускло поблескивали длинноствольные мушкеты, вытащенные из седельных сумок. Вот и артиллерия подоспела. Я быстро прикинул. Десяток клинков и три огнестрела. В руках трёх или четырёх деревенских мужиков заскрипели тугие луки. Тоже неплохо. Я обернулся. Последние убегающие жители уже просачивались через распахнутые ворота.
— Матерь Божья, что еще за уродцы? — брезгливо выдохнул Игнат. — Таких не видал ещё… А, Алексей, не знакомы ли тварюги настоящему Часовому?
Первая образина все ж таки выкарабкалась наружу и тяжело опустилась на четвереньки, напоминая нюхающую вокруг себя воздух собаку. Размером с человека, какого-то грязно-бурого цвета, безволосая, словно покрытая вонючей омерзительной слизью. Опираясь на длинные лапы, осторожно крутя во все стороны лысой головой. У существа была очень необычная морда. Во-первых, оно было слепо, а его нос длиной и формой напоминал рыло муравьеда. Морщинистый, испачканный в земле хобот суматошно сжимался, как меха гармошки, словно насос втягивая в себя воздух. Дёрганые движения головой, сокращения носа, поза охотничьего пса, натасканного на…