Деревушка встретила нас угрюмым молчанием. Окружающее со всех сторон ощущение разлитой с воздухе, кипящей и готовой вот-вот выплеснуться угрозы, не отпускало. Стоял хмурый прохладный день. Едва проглядывающее сквозь тучи неприветливое солнце уже начало клониться к горизонту. Весь путь из Родового имения сюда занял не более пары часов верхами.
Мы спешились в самом центре поселения, возле крытого гонтой колодца. Нас уже встречали. Староста и несколько самых почтенных и уважаемых жителей. Перетоптавшись на ногах, я с любопытством осмотрелся. Деревушка… Хм, больше наминала небольшой, но самодостаточный, хорошо укрепленный пограничный форт. Впрочем, учитывая ареал расположения веси, в этом не было ничего удивительного.
Приземистые, плотно стоящие друг к дружке дома, надёжные черепичные крыши, полностью охватывающая деревню стена из толстых ошкуренных бревен, мощные ворота, четыре оборонительных башенки. Рядом с деревней убранные и готовые под весенний сев поля. Неподалёку темнеет чащоба густого смешанного леса. Вблизи протекает неширокая, но довольно глубокая полноводная река, с перекинутым в самом узком месте мостом, по которому мы и промчались совсем недавно.
Мы, это, собственно, я и мой маленький отряд, состоящий из дяди Игната и пары дюжих молодцев, которые в имении были у моего управляющего на подхвате. Захар и Митяй. Крепкие ребята, привычные ко всему и готовые с равной удалью взяться как за плотницкий рубанок, так и за боевой меч. Вот и сегодня, облачившись в дорожные платья, надев кольчуги и вооружившись, эти парни последовали за нами.
Мы выехали из замка перед обедом, на отдохнувших добрых конях, которые быстро донесли нас по проторенной дороге к единственной на всю округу деревушке, которая снабжала Родовое имение Бестужевых всеми необходимыми припасами. Единственная весь, столетним указом Императора оставшаяся принадлежать моему дому. А сейчас этой деревне понадобилась моя помощь. Помнится, я надеялся отлежаться за семь дней и пузо наесть, но, видимо, покой мне продолжает только сниться!
Староста, здоровый как медведь мужик, такой же лохматый, с тронутой сединой бородой, с нескрываемым любопытством стрельнул в меня умными глазками и, обращаясь к Игнату, прогудел:
— Ты вернулся раньше, чем мы могли и подумать, Игнат! Нешто из Цитадели так скоро обещали кого прислать на нашу просьбу?
— Почти угадал, Панас, — усмехаясь, буркнул мой наставник, привязывая лошадей к вбитой тут же, рядом с колодцем, коновязи. — Ты хлебало то попроще сделай, да зенки в кучу собери. А то они у тебя после вчерашнего пива до сих пор в стороны разбегаются. Прошу любить и жаловать. Хозяин вернулся. Алексей, сын погибшего Сашки, царствие ему небесное!