— А почему ты никогда не скажешь?
— Потому что я тебя люблю. Пофыркай.
Он послушно морщит нос, изображая громкое сопение Чен во сне.
— Господин советник, — раздается смущенный голос. — И леди генерал. Вас Великий принц зовет. Профессора то есть. А леди пора собирать корзину для подношений предкам. Нам скоро ехать в храм.
Чен торопливо поправляет нагрудник и вскакивает. И она, и посланник главнокомандующего смущены так, что щеки горят. А господин советник так и вовсе… Какой позор! Он хрюкал, словно поросенок! А все Чен! Девчонка еще! Все бы ей играть!
— Проходи, — Великий принц подозрительно смотрит на своего советника. — А почему у тебя уши красные? Застукали с женой?
— Мы ничего такого не делали!
— Да если бы и делали. Была бы здесь моя жена, я бы тоже делал…
— Ваше высочество!
— Ладно, не смущайся. Я все понимаю: весна. Вы недавно только поженились. Вот и ходите друг за другом… Я тебя, зачем позвал. Вот, — принц протягивает Лун Каю мятую бумажку. — Сегодня у ворот нашего лагеря воткнулась в землю стрела. Лазутчик каким-то чудом миновал кордоны. Послание от моего тестя. Генерал Гао все еще хорош! Не ожидал от него такой прыти! Он несется к нам так, будто у него пятки горят! Не сегодня-завтра будет здесь! Сам не понимаю, что случилось.
— Ходят слухи, что его сестра была отравлена, а вовсе не сгорела при пожаре в Запретном городе. То есть, в огонь положили уже мертвое тело. И племянника тоже отравили. Третьего принца.
— Не удивляюсь. Осмотр тел и пожарища проводил генерал Сяоди. Значит, он отправил тестю копию подписанного протокола с гонцом. И гонец этот до северной границы добрался. Тесть, похоже, в ярости. Скоро он ударит в тыл ничего не подозревающим имперским гвардейцам. Что делать будем?
— Как что? Атаковать!
— А если предложить им сдаться? Там много моих друзей.
— Если они до сих пор не капитулировали, значит, забыли про эту дружбу.
— И все же. Дадим предупредительный залп из пушек, когда гвардейцы побегут. А деваться им некуда. Северная армия это закаленные в боях солдаты, лучшие. Не такие неженки, как мои. На юге все по-другому. В раю умирать не охота, Кай.
Профессор смущен. Великий принц видит в своем советнике друга.
— Попробовать можно. Но кто уговорит их сдаться? Этих гвардейцев.
— А если послать к ним Чен?
— Мою жену⁈ Никогда! Только если я поеду с ней!
— Ее не тронут. Здесь недавно был Ло. Генерал Ло. Он так сказал. Леди все уважают. Никто не поднимет на нее руку.
— Вы мне в этом клянетесь?
— Что ее не убьют? Я не Бог. Не ведаю будущего. Не я подвесил нити судьбы. И врать не хочу. Я бы сам поехал, но уговаривать не умею. Чен женщина.