И всё же…
У них появилась надежда сделать свою судьбу хотя бы чуточку менее безысходной. Возможно, бесконечно далёкой от той, что действительно можно было бы считать хорошим концом, но всё ещё достаточной, чтобы их души могли обрести долгожданный покой.
Толпа стояла на коленях напротив алтаря в виде чаши, наполненной странной, непонятной жидкостью. Существа, сокрытые в густом тумане, издавали странные, пугающие звуки, вознося молитвы к своему новому Богу; приносили с проклятого пляжа песок, олицетворяющий его переменчивый лик; ожидали вести от него.
Они верили, что он вновь придёт. Видели его смутный облик в своих искажённых снах. Чувствовали, что их молитвы доходили до адресата и их слышали, что приводило амфибий в настоящий религиозный экстаз.
Оставалось лишь ждать.
И они дождались.
— А-а-а-а…
— АаА-а!
— Аааа!
Забытую миром деревню наполнил вой. Столь неестественный и пугающий, что заставил бы стыть кровь в жилах самых опытных и сильных охотников, услышь они его.
Рядом с алтарем в виде чаши, покрытой густым туманом, засыпанной вокруг песком, возникла фигура. Или, возможно, всегда была. Песочная ворона, аккуратно присевшая прямо на чашу, с любопытством разглядывала амфибий, чашу и странную жидкость в ней.
Клюв песочной вороны исказился в совершенно неестественном подобии человеческой улыбки.
— Новый «секретный» рецепт эля… Что же, кто я такой, чтобы осуждать клиентов за их вкусы и предпочтения.
В конце концов, настоящий секрет был в одном. В том, что было главной движущей силой в этом мире, источником величайшего проклятия и благословения.
Кровь.
Вой амфибий стал ещё громче.
Начинался праздник, напоминающий оживший кошмар.
Миколаша и Карла нельзя было считать ни учителем и учеником, ни друзьями. Было очевидно, что если бы не фактор Песочного человека, то Карла давно бы не стало. Правда и наоборот: получи бывший ученик Школы Миколаша хотя бы призрачную возможность, не будь Хозяин из Песка против, и он точно бы воспользовался ей, чтобы с концами избавиться от не желающего покидать их проклятый мир мёртвого Мастера.
И всё же, несмотря ни на что, они прекрасно работали друг с другом. Потому что оба были фанатиками, что лучше всех понимали всю выгоду от прямой службы хозяину паба. Потому что вкусили знаний и возможностей, которых у них в обычном случае никогда бы не было. Потому что знали, что непослушание доброму существу могло значить для них муки, которое их жалкие умы могли просто не выдержать и разбиться на тысячи осколков.
Мастер Миколаш успел немного познакомиться с методами Песочного Господина, а потому охотно слушался, и для Карла это было отличным примером. В конце концов, ученик не хочет повторять ошибки учителя и предпочитает учиться лишь тому, что могло бы принести ему пользу, а не страдания.