Картина множества смертей не трогала мое сердце — оно, зачерствевшее на войнах в Европе, Азии, на Балканах, не забилось сильнее, нет. Но вид тысяч женщин с детьми на руках, в истерзанных платьях, с окровавленными ранами на телах, метавшихся в поисках спасения, привел меня в замешательство.
Ко мне бросились, охрана не справилась. Меня хватали за стремя, за ногу, целовали ее:
— Аман-ага! Аман-ага! — взывали ко мне со всех сторон женские рыдающие голоса.
Кругом все перемешалось — солдаты, шлепая сапогами по лужам крови, рыскали по крепости, уже приглядывая, чем поживиться или кому отомстить за погибшего друга. Вразнобой звучали выстрелы, мычал скот, заполошно кудахтали куры, дымились кибитки, подожженные или выстрелами, или мародерами, и над всей этой какофонией звучал несмолкаемые громкие женские стенания. И трупы, трупы — тысячи трупов тех, кто удумал сопротивляться русскому оружию!
— Войсковой старшина Верещагин! — окликнул я своего товарища. — Помнится, обещал назначить вас комендантом Геок-тепе. Приступайте!
Наш славный художник растерялся, схватился за газыри на груди:
— Солдаты барантовать* уже начали, сложно остановить. А женщины? Куда их девать? Выгнать из крепости? Насилия не потерплю, но не приставлять же к ним караулы!
Баранта — кочевой обычай, угон скота как месть за обиду или в возмещение ущерба, а также захваченный скот. В широком смысле — грабеж.
— А что с ценностями? Вы представляете, ваше превосходительство, сколько тут собрано добра⁈ — вмешался в разговор Гродеков. — Туркменки обожают золотые и серебряные украшения, их мужья украшают коней, как невест. Что тут начнется, когда это сообразят солдатики? Тут же миллионы закопаны. Про казаков вообще молчу…
Верещагин и Гродеков не ошибались: пока робко, с оглядкой, но солдаты уже шуровали в кибитках в поисках съестного и кухонных приспособ, резали баранов, сворачивали шеи курам. Если пустить на самотек, быстро начнется анархия, самовольное «хождение за зипунами». И прощай, отряд!
В глубине укрепления возвышался большой холм, по соседству с ним виднелось открытое пространство на возвышенности, у подножия которой стояла кала — укрепление из глины.
— На высотку поднять несколько пушек и оборудование гелиографа, — принялся раздавать я указания. — Назначить команды для захоронения трупов, а также для сбора оружия и провианта. Всех женщин с детьми — вот на тот холм, что рядом со старой крепостью. Офицерам наказать, чтоб берегли пуще глаза, насильников сразу под суд. А что касается ценностей…