— Нас так и так ждет отвратительное двуличие прессы. Наплевать! — поддержал меня Гродеков.
— Но зачем давать врагам лишнее оружие? Повод насмешничать или откровенно врать? Мы не забыли, как нас на пустом месте обвиняли в насилиях над турецким населением!
Я поморщился — «джентльмены» во время второй Восточной войны вылили на русскую армию ушаты грязи. И возрадовался тому, что час встречи с ними на поле боя приблизился с захватом Геок-тепе. Мы идем навстречу друг другу, на очереди Мерв, а там до границы Афганистана рукой подать. И… можно договориться. Я готов был отдать англичанам хоть всю Среднюю Азию, лишь бы открылась дорога на Константинополь. Вслух никогда не произносил эту крамолу, да и открытие золота в Мурун-Тау вынудило меня иначе смотреть на перспективы Туркестана. И Дядя Вася мне основательно мозги прочистил. И тем не менее, наши победы в туркменских оазисах выводят Большую игру на новую ступень.
— На очереди Асхабад. Потом мы двинемся к Мерву. Если мы ограничимся одной лишь сегодняшней победой, туркмены, племя воинственное, отважное, но короткое на память, мигом забудут о Геок-тепе, и наш тыл окажется необеспеченным.
Победоносно и уверенно оглядел собравшихся и сказал, как отчеканил:
— Азию нужно бить не только по имуществу и загривку, но и по воображению — этот урок я усвоил четко и навсегда, еще со времен Коканда. Пример с Геок-тепе должен оказаться такой силы, чтобы в головах текинцев и прочих туземцев, живущих до самых границ с Китаем, поселился сверхъестественный страх и твердо засела мысль о невозможности бунтовать против Белого царя! О непобедимости русского оружия!
Моими словами прониклись даже самые жалостливые из офицеров, соображения стратегии открылись им с новой стороны. Да и кто станет спорить с победителем, выигравшим такую большую кампанию, поднявшим на такую высоту обаяние русского оружия? Моего морального авторитета оказалось достаточно, чтобы в зародыше подавить любые сомнения.
— За Белого генерала, героя России, верного рыцаря Государя Императора! — провозгласил тост Гродеков.
Его поддержали безоговорочно. Палатка наполнилась звоном бокалов.
Сказано — сделано: с утра начался большой дерибан. Солдаты отправились в крепость и приступили к поиску богатств. Довольно бестолковому, хоть и неконфликтному, демонстрируя отсутствие должных навыков — даже забавную непрактичность. Что тому виной? Мужицкая душа? Впитанное с молоком матери внутреннее сопротивление расхищению чужого добра?
Тысячи туркменских кибиток забиты домашней утварью. Кому она нужна в пустыне? Глаза разбегаются — за что хвататься? Зачем понадобилась пехотинцу тяжелая деревянная дверь, которую он под насмешки товарищей тащил на горбу, чтобы в итоге бросить на полдороге и вернуться обратно на поиски чего-нибудь поценнее?