Александр тяжело вздохнул:
— Ты был прав, — признался он, заставив меня удивленно заморгать. — Уже знаем за верное, сведения твои подтвердились: Бисмарк спелся с Андраши, секретный антирусский союз оформлен.
— Неужели война?
Я похолодел — ведь мы абсолютно не готовы! Все планы, придуманные нами с Дядей Васей, требуют годы и годы тяжелой работы.
— О войне пока рано говорить. Мы попробуем купировать угрозу дипломатическими методами. Поговори с Милютиным, он тебе откроет нюансы переговоров. Дмитрий Алексеевич очень хвалил твой доклад о прусских маневрах.
Ого! Повинную голову меч миновал? Я не в опале?
Оказалось, что не об отставке мне следует думать, а о новом вдохновляющем назначении. Мне поручалось взяться за подготовку и проведение новой экспедиции в Ахалтекинский оазис! Я настолько впечатлился, что не удержался и вскочил.
Император рассмеялся, видя мою реакцию, встал, мягким движением руки потрепал меня по плечу, дождался, пока успокоюсь, и продолжил:
— Негоже, чтобы наши враги считали нас слабыми и неспособными решать свои проблемы в Азии. Действуй решительно и беспощадно, азиатцам надо преподать такой урок, чтоб отбить у них навсегда охоту помышлять о сопротивлении русскому оружию.
— Приму как великую честь ваше поручение, Государь!
— Есть еще одно сложное дельце… — царь замялся, заходил по кабинету.
— Босния?
— Нет, о ней мы с тобой позже поговорим. Князь Баттенберг болгарский. Он просит тебя. Хочет сделать военным министром. А я не знаю, как ему отказать. Вы же на пару таких дел наворочаете!
Я изобразил полнейшее раскаяние.
— Не кривляйся! Будто не знаю, какой бес в тебе сидит!
С трудом сохранил хладнокровие. На что он намекает? На мою чертовщину?
— Спокойствие, Миша, только спокойствие! Он другое имеет в виду.
Государь остановился перед мной, пристально заглянул в глаза, словно хотел прочитать мои мысли. Конечно, у него взгляд не чета отцовскому — Николай, говорят, вгонял в ступор любого, кому выпало столкнуться с его свинцовыми очами, но и у Александра взгляд был тяжел.
— Нет, исключено. В Болгарию тебя не пущу, мне одной Боснии хватило. Оглянуться не успею, как ты мне новую войну на шею повесишь.
— Наговоры, Ваше Величество! Завистники!
— Ведаю, — отмахнулся император. — Знай, я очень ценю тебя как полководца и во многом на тебя рассчитываю. От того и пытаюсь уберечь от происков недругов. На людях могу и распечь, отчитать как мальчишку. Терпи — так надо. А теперь пошли со мной.
Мы вышли из кабинета, миновали Желтую столовую, где накрывали к обеду, и прошли по так называемому Темному коридору, ярко освещенному газовыми лампами, в личные покои императрицы Марии Александровны. В небольшом зале, роскошно отделанном малиновым шелком с вытканными по нему нотами и музыкальными инструментами в окружении растительного орнамента, у углового окна, декорированного живой зеленой стеной, мирно, по-семейному беседовали супруга императора и князь Болгарии, ее племянник. Ждали, как я понял, его отца и брата царицы, принца Гессенского. По такому случаю планировался парадный обед, и мне после представлений предложили на него остаться! Полная реабилитация!