Рем вёл свой отряд к единственному известному ему месту, где на юге Аскеронского герцогства проживали ортодоксы — большой крепкой общиной. Городок этот назывался Тарваль, располагался на перекрёстке нескольких трактов и славился своими ремесленниками — кузнецами и краснодеревщиками, а ещё — отличным сыром и сливочным маслом. Аркан проезжал тут больше года назад, возвращаясь домой из Смарагды, и тарвальцы произвели на него самое положительное впечатление: они как раз разбирали баррикады после столкновения с залётными рыцарями из Западных герцогств. «Почему у Тарваля нет стен?» — спросил тогда Рем у горожан. «Мы и есть стены!» — откликнулся тамошний цирюльник, руководивший обороной. Этого цирюльника даже возвели в баннереты — не в благородное достоинство, а в личное, конечно.
Благородными будут его внуки, если семья сумеет сохранить славную традицию возглавлять и направлять людей в минуты опасности и жертвовать всем ради блага единоверцев. Так или иначе, цирюльник по имени Скавр дал приют странствующему ваганту, и они нашли общий язык, так что теперь Аркан надеялся приобрести в городке всё необходимое и встать там лагерем, осмотреться и узнать последние новости.
В конце концов — гонцы на лихтерах уже должны были достичь и Аскерона, и плато Семи Ветров, и, если очень повезёт, фактории на другом берегу Последнего моря, что на мысу Эрка, недалеко от Доль Наяда… Рем не питал иллюзий — кровная вражда Арканов с дю Массакрами и Заканом с огромной долей вероятности могла перерасти в гражданскую феодальную войну за герцогский скипетр — раньше или позже. А это, в свою очередь, грозило полномасштабным религиозным конфликтом: чёрта с два оптиматское рыцарство Западных провинций смирится с тем, что власть в одной из самых богатых и развитых земель отойдёт ортодоксу!
И да, Аркан всё ещё не хотел становиться во главе целого государства, ему было страшно подумать о такой ответственности. В конце концов, сесть на трон и вцепиться в скипетр сейчас, когда он только-только входил в силу, приобретал авторитет и репутацию — это было похоже на то, как если бы в разгар отличной пирушки встать, отставить в сторону вино и еду, согнать с колен прекрасную девицу и пойти на кухню — работать шеф-поваром!
И потому сейчас, шагая по горной дороге, Рем пытался придумать любые варианты, чтобы избежать этой незавидной участи и при этом не обречь жителей герцогства на долгие годы войн, голода и лишений. Пытался — и пока у него не получалось. Допустить, чтобы скипетр взял дю Массакр или Закан? Это исключено — первый ублюдок тут же начнёт резню ортодоксов и личных недоброжелателей, второй — примется набивать карманы, невзирая на обстоятельства.