— Расслабьтесь, ребята! Нечего бояться! Наш новенький уже покорил сердце нашей ледяной королевы! Они тайно встречаются!
Мгновенная тишина. Абсолютная. Кажется, даже фонтаны в холле застыли. Затем по толпе пробежал шепоток, который быстро перерос в гул удивления.
— С герцогиней Волковой? Серьёзно?
— Он, наверное, князь какого-нибудь дальнего региона, раз так легко её заполучил…
— Смотрите, он даже не отрицает!
Князь? — пронеслось у меня в голове с горькой иронией. — Моя семья — бароны, да и то наследником мне точно не быть. Всё унаследует старшая сестра. Так что по здешним меркам я скорее бомж, чем князь.
Катю буквально перекосило. Она побледнела, потом побагровела. Казалось, из её ушей вот-вот пойдёт пар.
— Это… это возмутительная ложь! — прошипела она, и её голос дрожал от бешенства. — Глупые, ничем не подкреплённые сплетни пьяного недоучки!
Толпа закивала головами в знак согласия, но было уже поздно. Искра была брошена в пороховую бочку слухов. Я видел, как десятки глаз с новым, живым интересом переводились с Кати на меня и обратно. Семя было посеяно, и оно уже давало первые ядовитые всходы.
Катя бросила на меня, Громира и Зигги взгляд, который мог бы заморозить лаву. В нём читалось одно: «Вы все мёртвы. Вы просто ещё не знаете об этом».
— Строиться! — срезала она общие перешёптывания, развернулась и зашагала к выходу из холла, её каблуки отбивали гневную дробь по мрамору.
Наши с Зигги и Громиром взгляды встретились. Рыжий безнадёжно прикрыл лицо ладонью. Зигги, наконец начавший осознавать последствия своего заявления, сглотнул. А я еле сдерживал смех, понимая, что учёба здесь определённо не будет скучной.
Мы двигались по струнке, как группа срочников на плацу, под недремлющим оком нашего «сержанта» Волковой. Честно говоря, я почти ожидал, что она начнет выкрикивать: «Левой! Левой! Раз-два-три!». Мы прошли через несколько арочных проходов и наконец оказались в огромном, шумном зале.
Помещение столовой, конечно, впечатляло размахом. Высокие сводчатые потолки, витражи, на которых изображались эпические битвы магов с чудовищами, вдоль стен — каменные скульптуры основателей академии. Моя голова сразу же полезла проводить параллели. Ну типа как в Гарри Поттере, только… И тут мой внутренний критик тут же запротестовал. Нет, это было не то. Столы стояли не вдоль зала, а перпендикулярно, как в обычной столовой, и они были накрыты белыми скатертями. И самое главное — еда уже стояла на столах в массивных серебряных блюдах. Не было никаких волшебных сервировок, где еда появляется сама. Вместо этого между столами сновали служанки в строгих серых платьях, подносившие новые порции и уносившие пустую посуду. Магия магией, а прислуга, видимо, никуда не делась.