Или… осталось?
Хорошо, что у меня был Истинный Взор.
— Фьюри, передай управление. Смена курса. Высота две тысячи. Скорость четыреста десять.
— Йеп, сэр.
Она не видела, но я — видел.
И останки Великого Древа, и окружающие его грандиозные руины были покрыты невидимой призрачной лозой. С высоты она выглядела как фосфоресцирующая расползающаяся узорчатая плесень. Она вылезала из подвалов, оплетала здания, тянулась между улицами и обвивала скелеты башни. Кое-где плети собирались в плотные узлы, похожие на коконы.
Кукольник.
Черная Трава, едва не сожравшая меня в теневых землях. Та самая, что выпивает трупы и использует их как марионетки на веревочках. Но здесь она покрывала целые кварталы, километры и километры, превратив древние руины в огромную смертоносную ловушку. Если Кукольник представляет собой единый спящий организм, то я не представлял, что может спасти неосторожного путешественника, шагнувшего в его владения… А что, если он умеет запускать свои ловчие лозы в небо?
Я резко увел винтокрыл влево, одновременно набирая высоту. К счастью, жуткое плетение по левую руку редело…
— Мы меняем маршрут, сэр? — спокойно спросила Фьюри.
— Смотри, — с помощью Скай я вывел на панель дополненной реальности изображение с наложенной картой. — Видишь? Пометь зону как «небезопасную для полетов» и «запрещенную для высадки».
— Да, сэр… — Фьюри не запаниковала, хотя и побледнела. — Это черный кукольник?
— Он самый. И похоже, что золотого ранга.
Тем временем экипаж в десантном тоже бурно делился впечатлениями:
— Что за херабора, на? Вон та, черная!
— Мертвое Древо, камарад.
— Черви постарались, на?
— Тысячу циклов назад. Весь Круг сожрали, yaar!
— Вот это погрызли, понимаю. Какие зубищи-то нужны, копать-хоронить? Под этим дерьмом весь наш фригольд спрятать можно, на!
— Я придумала название для выпуска! «Экспедиция в ад. День первый». Как вам? Круто ведь? Круто? Пожалуйста, убери свой нож!
— Замолчи, Кардо… Док, знаешь, что здесь… произошло?
Жабник начал рассказывать — он оказался ходячей энциклопедией не хуже Миноса. Похоже, что наизусть выучил весь Справочник Колониста и вдобавок набрался всякого у Народов Круга, так что послушать доктора Мукерджи было интересно. Большую часть я знал и так, благодаря Миносу и Фьюри, но некоторые моменты стали неожиданным открытием — если, конечно, Жабник не выдумал их…
Тысячи циклов назад Таир был большим и богатым Кругом. Три рубиновых Древа, сохранившиеся древние города, огромные запасы руд и кристаллов — судя по некоторым данным, здесь добывали множество редких ресурсов из коры Единства. Но затем из Тьмы пришли Черви. Вероятно, в таком количестве, которое мы просто не могли представить. Они подкопали и убили все три Великих Древа, опустошили города Таира, пожрали большую часть его населения. То, что здесь творилось, наверное, было настоящим кошмаром. Выжили немногие, укрывшись в подземных цитаделях в горном массиве. И там же, когда основная масса Червей отхлынула в сторону Элтанира и была уничтожена на Расколотых Землях, уцелевшие посадили рубиновое Семя, спасенный плод одного из погибших Древ. Именно его алый свет мы видели сейчас — относительно молодого Древа, набравшего силу всего тысячу циклов назад.