— Забирай своих пташек, ублюдок! Только я сперва подрежу им крылышки…
Мир вернулся не сразу.
Сначала — звуки. Тихий плеск прибоя, крики чаек, скрип дерева, гул человеческих голосов, и — музыка. Совершенно неуместная: легкое беззаботное переплетение гитарных аккордов, словно пропитанное солнцем и морем. Мелодия нового мира, где можно начать с чистого листа, где никто не спросит, кем ты был вчера.
Я открыл глаза. Бледно-голубое небо с перистыми облаками, ослепительное солнце в зените. Белый песок, длинные изумрудные листья деревьев, касающиеся лазурной искрящейся воды. Мы с Винсентом, как два обломка кораблекрушения, лежали на песке у самой кромки океана, а совсем рядом открывался вид на голубую бухту с широкой полосой белоснежного пляжа.
И город-мечту на его берегу, будто сошедший с VR-рекламы тропического рая. Белые здания на холме под красными крышами, узкие улочки меж ними и пышная зелень, обвивающая балконы и террасы. Яркие фасады и деревянные причалы, рыбацкие лодки и огромные парусники, разрезающие чуть колышущийся, ленивый океан. Именно оттуда доносились звуки и громкая музыка — совершенно неуместные после того, что мы только что пережили.
— Винсент? — хрипло выдохнул я, одновременно пытаясь вызвать Скай и открыть Скрижаль. Рикс не откликнулся, оставшись неподвижным, а нейросеть отозвалась, пусть и с некоторой задержкой, словно пробуждаясь от спячки.
Скай: Функционирование восстановлено, командир. Провожу анализ… мы находимся в Вечности. Способ перемещения и текущая локация неизвестны. Статус — нервное истощение, исчерпание физических ресурсов отражения. Статус Винсента Кассиди — жив, без сознания. Внимание: обнаружена конфискация Рун. Небесный Ястреб — изъят. Живые Цепи — изъяты. Причина — принудительное вмешательство Палача. Вероятность возврата — нулевая.
Да, я уже видел, что в Скрижали зияли дыры. И медленно закрыл глаза, ощущая, как отчаяние сменяется яростью. «Подрежу крылышки!» Палач выполнила свое обещание — отняла оба золотых артефакта Вечности. Могла бы забрать больше — Спираль Времени и подарки Хитрейшего остались при мне, хоть и не были Привязаны к Скрижали. И Морвейн с ее Кувшином по-прежнему находилась в моем рунном круге. Вероятно, эта тварь решила конфисковать только то, что ранее принадлежало инквизиторам Вечности. И это — меньшее из зол. Я легко отделался, раз жив, дышу и могу распоряжаться своим телом…
— Да уж, — послышался совсем рядом знакомый насмешливый голос. — Ну что, очнулся, герой? Проверил карманы?
Хитрейший.
Он сидел — или только что появился — на большом валуне в непринужденной позе. Знакомая усмешка, условно земные черты — лишь балахон с капюшоном сменился чем-то вроде белой рубахи и широкополой соломенной шляпы. Наряд соответствовал обстановке — Хранитель выглядел так, будто родом из этого портового города. Века этак восемнадцатого по земным меркам, если корабли здесь до сих пор используют паруса…