Так и оказалось.
Гигантопитеки передвигались быстрыми скачками, как гориллы, используя все четыре конечности. Несмотря на массу, они с удивительной ловкостью преодолевали пересеченную местность — куда там человеку! Вскоре стая вышла ко входу в узкое ущелье, рассекающее скальный массив подобно следу от удара исполинского топора. По обе стороны полукольцом громоздились валуны и сломанные стволы черных деревьев, образуя нечто вроде импровизированной стены. Ее явно соорудили не люди — слишком примитивно, чересчур грубо. И глупо — зачем вообще здесь эта нелепая баррикада? Обойти или перелезть ее — раз плюнуть. Неужели гигантопитеки построили ее, подражая человеческим укреплениям?
Пока я следовал за ними, неплохо разглядел этих тварей. Некоторые полуобезьяны безо всякой нужды напялили на себя остатки человеческого снаряжения, странных костей и надкрылий сталь-жуков, связанных чем-то вроде прочных лиан. Смотрелись эти «доспехи» одновременно смешно и жутко — потому что выдавали, что перед нами — уже не совсем животные. Они зачем-то копировали поведение людей, до конца не понимая его смысла.
Стена, доспехи, пленники… Золотой альфа прошел первым, остальные потянулись за ним. Лететь за ними я не рискнул, предпочтя осмотреть ущелье с высоты, благо вид открывался прекрасный — полуобезьяны уничтожили почти всю растительность на горных склонах.
Логово представляло собой трапециевидный тупик слишком правильной формы, чтобы быть игрой природы. Это место построили кел — давно, очень давно, так что время превратило все в груды неразличимых развалин, чьи камни почти утратили форму. Древние руины, вросшие в горы. И среди них — неряшливые жилища гигантопитеков из деревьев, листьев и оранжевого мха. В дальнем тупиковом конце — черный провал прямоугольных врат. Там-то и исчез Каменный Гром вместе с Кардо. Другие же гигантопитеки втягивались в ущелье, разбредались по «гнездам». Помимо тех, что пришли, внутри присутствовали и другие — самки, молодняк, детеныши. И немало! Я насчитал тридцать шесть особей — но, возможно, их было больше.
Очень странно! Обычный прайд — это альфа, три-четыре самки и их детеныши. Молодняк отваливается, как только взрослеет. Здесь — слишком много взрослых особей, и, судя по окрасу, они принадлежат к разным семействам…
У западной стены, в темных нишах, там, где виднелись очертания прямоугольных колонн, что-то было… пришлось спуститься пониже, чтобы рассмотреть странное ограждение из камней и стволов. Для гигантопитека — по грудь, для человека — непреодолимая стена.