— Ну, поехали… — я глубоко вздохнул и нажал кнопку приема.
В центре рубки, прямо над навигационным столом, воздух подернулся маревом, и из голубоватых искр соткалась фигура, которая заставила меня невольно выпрямиться в кресле и, наконец то, выдохнуть. Адмирал Ганс. Флот Империи. Вживую он выглядел еще более пугающе, чем в учебниках по тактике. Сухой старик в безупречно отглаженном мундире, чье лицо напоминало забытый на солнце чернослив, изборожденное морщинами, как поверхность астероида. Его взгляд, холодный и колючий, казалось, прошивал обшивку «Странника» и смотрел прямо мне в душу, оценивая стоимость моего скафандра и количество моих грехов. Он стоял, заложив руки за спину, и за его плечом я видел мостик флагмана, сверкающую чистотой и технологическим совершенством палубу.
— Пилот Роджер Форк. — голос Ганса звучал как скрежет металла по камню. — Вы находитесь в закрытой зоне особого назначения. Немедленно заглушите двигатели и приготовьтесь к принудительной стыковке с флагманом.
— Э-э, добрый день, господин адмирал! — я попытался изобразить на лице самую невинную и идиотскую улыбку из своего арсенала, которую обычно приберегал для встреч с налоговой полицией. — Вы знаете, тут такое дело… мы просто мирные мусорщики, сбились с курса. Навигатор, понимаете, старый, китайская подделка под «Гармин», завел нас в эти дебри. Мы уже улетаем, честное слово, даже мусор за собой убрали!
— Прекратите этот балаган, Форк. — Ганс даже не моргнул, его лицо оставалось каменной маской. — Мы отслеживали ваш след от самой Цитадели. Вы только что вступили в контакт с объектом Древних, вывели из строя Стража класса «Убийца» и сейчас находитесь на борту судна, чья сигнатура не совпадает ни с одним гражданским реестром.
— Это просто тюнинг! — я продолжал гнуть свою линию, хотя внутри все сжималось от предчувствия грандиозного провала. — Знаете, как это бывает, тут подкрасил, там подкрутил изолентой. Я, художник по металлу, честное слово! А Страж… он сам напал, это была самооборона! У меня и справка от психотерапевта есть, что я склонен к панике при виде треугольных объектов.
— Довольно лжи. — Адмирал сделал едва заметный жест рукой. — Наш агент, господин Вэнс, передал нам полный пакет данных перед тем, как связь с ним прервалась. Мы знаем, что вы нашли Кристаллический Ключ. Мы знаем о пробуждении угрозы, которую вы называете Королем Пыли. И мы знаем, кто вы такой на самом деле, лейтенант.
— Какой еще лейтенант? — я нервно сглотнул, чувствуя, как по спине пополз ледяной пот. — Я, свободный предприниматель, честный сборщик утиля. Мой единственный погон, это пятно от масла на плече!