Поздно ночью, за столом в кухне, Аня внимательно изучила условия контракта, то и дело оставляя пометки на полях своим острым карандашом. Её аналитический ум работал как хорошо смазанный часовой механизм.
— Позиция выгодная, Андрей, — она подняла на меня глаза, и в них блеснул азарт. — Строгановский заказ обеспечивает нам стабильный сбыт на весь следующий год. Это позволяет не просто перекрывать расходы, а планировать расширение добычи. Мы можем закупать новые станки для Черепановых, не дожидаясь прибыли от золота.
Она постучала карандашом по карте.
— Но есть и риск. Если мы не найдем новых выходов нефти, мы просто не вытянем такие объемы. Строгановы — это не мелкие лавочники, они потребуют каждую каплю по контракту.
Я кивнул. Мысль об этом не давала мне покоя всю дорогу из города. Конкуренция была неизбежна, и Строгановы были только первой ласточкой. Скоро весь Урал начнет лихорадочно искать «горную смолу».
— Нужно ускорить разведку, — сказал я. — Если Строгановы или кто-то еще решат искать свою нефть, мы должны застолбить все перспективные участки первыми. Мы создадим такую буферную зону, через которую ни одна геологическая партия не проскочит незамеченной.
Утром я вызвал Фому. Старовер вошел, пахнущий лесом и морозом, и молча замер у стола.
— Собирай людей, Фома, — распорядился я. — Как только снег окончательно сойдет и почва подсохнет, уходите на юг. К озеру Синтур. Помнишь, ты говорил, что по дороге к нашим нефтяным теплякам, чуть в стороне были признаки таких же выходов нефти?
Фома коротко кивнул. Его глаза под густыми бровями заблестели.
— Помню, Андрей Петрович. Там ямы есть, где птицы не садятся, и вода в ручьях с радужной пленкой. Далеко это, через хребет идти надобно.
— Идите. Берите вездеход, если потребуется. Нам нужны точные координаты и пробы.
Пока Фома готовился к экспедиции, Степан занялся бумажной стороной дела. Он оформлял новые земельные отводы с такой скоростью, что канцелярия горного правления едва успевала штамповать бумаги. Наша «буферная зона», которая начиналась с нескольких гектаров вокруг первых тепляков, теперь разрасталась до масштабов небольшого уезда. Мы не просто искали нефть — мы захватывали пространство, превращая его в частную территорию прогресса.
Вечером, когда в доме воцарилась тишина, я долго сидел у лампы, глядя на её ровное, чистое пламя. Строгановы думали, что соревнуются со мной в добыче керосина. Они верили, что секрет моего успеха — в железном баке с трубками. Они не понимали, что секрет — в моей голове, где уже рождались очертания первых динамо-машин и дуговых ламп. Копировать вчерашний день — удел догоняющих. Моя же задача была в том, чтобы завтрашний день всегда принадлежал нам.