Константин Зайцев молча сопровождал меня по длинным светлым коридорам дворца. Вид у графа был донельзя торжественный. А я всё ещё привыкал к костюму, в который меня нарядили перед встречей с государем. Мерки были идеальны, ткань шикарная, и сел он точно по фигуре. Надеюсь, мне его оставят.
Чёрт возьми, я даже засмотрелся на себя в зеркале.
В приёмной мой проводник остановился:
— Я буду ждать вас здесь, Михаил!
К дверям в малый церемониальный зал вела бархатная дорожка, слева и справа от неё вытянулись по стойке смирно имперские гвардейцы в парадных мундирах. Я зашагал к своей цели, и фигуры бойцов оживали по мере моего продвижения в приветственном салюте. Пришлось стиснуть зубы, принимая такой знак внимания.
Ритуалы они, конечно, нужны. Но сейчас было не до этого.
Когда я подходил, то стоявший перед дверью воин в драгоценных доспехах, испещрённых святыми писаниями, и разящий Эхом наповал, церемониально постучал в молоточек, и едва створки медленно раскрылись, с поклоном шагнул в сторону, пропуская меня.
Я вошёл в светлое помещение, оглядываясь. Дверь позади меня захлопнулась.
Император восседал на троне. С потолка на него падал свет, будто нисходящий с небес. И это был не прожектор. Витражи, на которых были изображены битвы прошлого, сверкали сами по себе. В освещённых нишах круглого зала скрывались фигуры предыдущих правителей Российской Империи. Вот стоит Освободитель в боевом доспехе и со штандартом в виде креста за спиной, вот Просветитель в очках и массивной книгой в руках, вот Добрый с отеческой улыбкой, обративший в сторону зрителей раскрытые ладони.
Каждая ниша была занята. Интересно, метит ли в какую-нибудь из них текущий правитель? Его отец и дед в зал славы не попали.
Спокойный взгляд коснулся меня, и Государь поднял руку, подзывая ближе. Я подчинился, приблизился и преклонил колено. В малом зале мы были не одни. У ступеней, ведущих к трону, застыли Челидзе, уже знакомый мне Крестовский, личный биомант Императора и, внезапно, Столыпин. Последний недовольно отирал пот со лба и пыхтел, будто прибыл сюда в спешке, к которой не был готов.
Четвёртым человеком был невзрачный мужчина, но вот выражение его глаз громче слов говорило — властью он обличён солидной, и пусть владелец не любит её демонстрировать, но не постесняется использовать, ежели придётся.
— Встань, князь, — проговорил Император и сам поднялся с трона. Князь?
— Ваше Императорское Величество, — сказал я, вставая, — Боюсь вы…
— Не бойся, князь, — прервал меня он, выделив обращение, и неторопливо двинулся по ступеням вниз. — Все бумаги уже готовы и подписаны.