— К вечеру мы дойдём до островка в центре Топи, там заночуем, — магистр Родрун отмахивался от варсел, как от мошкары. — Никаких привалов!
Грустно вздохнув, Кирвед сглотнул. Его не отвлекали воспоминания о старых легендах, что бродили в голове дяди Пайтана, и не грела любовь, что кипела в груди Ородса. Догнав Кирведа, я ободряюще коснулась его руки.
— Ничего, потерпим!
— Так-то оно да… Конечно, потерпим, — задумчиво ответил охотник. — Только я вот думаю, что нас при таком раскладе вряд ли радушно встретят в Альче.
— Почему?! — удивилась я. — Ведь это тоже академия! Мы своих не бросаем!
— Если кто-то наверху не хочет, чтобы мы разобрались с этим заговором… – Кирвед развёл руками.
— Нет, академическое братство превыше указаний сверху! — уверено возразила я. —И я своими глазами видела, как первокурсники вступили в противостояние с прежним Великим магистром, когда поняли, что он собирается навредить Хальторну!
— Хорошо, если в Альче тоже так, — Кирвед не стал спорить, но по его лицу я поняла, что он далеко не так уверен в принципах академического братства, как я.
— Нет, послушай, если мы…
— Тс! — Кирвед повернулся, пристально всматриваясь в кусты на обочине.
Только я раскрыла рот, намереваясь спросить, что происходит, как Кирвед махнул серпом и снёс густые ветки, нависавшие над тропой. Раздалось рычание, и на нас уставились горящие глаза небольшого, но явно недружелюбного существа, напоминающего крупную кошку и длинными кистями шерсти на ушах и подбородке.
Лапы хальба, больше похожие на человеческие руки, крепко сжимали когтистыми пальцами толстую ветку, качавшуюся под весом существа.
— Болотный хальб, — констатировал магистр Родрун. — Молодой.
— Он опасен? — Лонкоя выглянула из-за его плеча, но приближаться к твари не рискнула.
— Разновидность лесного хальба. Может запутать странника и заманить в болото, потом дожидается его гибели и питается мертвечиной.
-Вот бы нам в бестиарий академии такого! — Лонкоя уцепилась за рукав Двена, но не теряла здравого смысла. — Но тащить его, конечно, слишком далеко… Он не станет нападать?
— Нас слишком много, и он не хочет рисковать, хотя и следит за нами, — ответил магистр Родрун, на всякий случай зажигая небольшой огонёк в ладони.
Хальб снова зарычал, сверкая глазами и принюхиваясь к огоньку.
И вдруг тварь дико вздыбилась всем телом, затряслась и бросилась прочь.
Мгновение — и перед нами осталась лишь раскачивающаяся над дорожкой ветка.
Охотники переглянулись. Судя по их встревоженным лицам, хальб был существом не робкого десятка, и напугать его могло что-то гораздо более устрашающее, чем маленький огонёк.