— Здесь вода проточная! — крикнул Орис. — Лед заканчивается!
Они были почти на суше, но еще недостаточно близко, чтобы допрыгнуть, и недостаточно отчаялись, чтобы попытать счастья вброд. А если брода того на пару шагов, а дальше глубина по маковку? Плыть в кислоте и хлебать яды, какими полнились все известные реки Браны? Спасибо, как-нибудь потом.
Бен присел у границы льда, чтобы прозондировать дно. Самина шаркала подошвами, на которых давно оплавился протектор, и рисковала растянуться на потеху брату. Она спешила увидеть береговую проталину своими глазами, как позади вдруг раздались гулкий треск и всплеск. Все обернулись: от небольшой полыньи — совсем новой, угловатой — по сторонам бежали глубокие трещины. Темное зеркало у поверхности рябило тихо, мирно — будто и не проглотило робота секунду назад.
Он же вынырнет? Или вот это — все?
— Сэм, ты куда? Ты что⁈
Она очнулась, обнаружив, что несется к полынье, и через силу застыла на месте. Еще бы немного, и… Не тут-то было: равновесие подвело, ноги бросило вперед, и Самина рухнула на спину.
— Сэм, не спи! Давай сюда, живо! — замахали мужчины. Трещины росли и ширились под нею, и те, что брызнули от ее падения, образовали с первыми узор вроде паутины. Хрупкой ловушки с бледной мухой посередине. Ну уж нет, сегодня ей повезет чуть больше, чем андроиду! Крутанулась на живот, отползла от центра паутины и медленно встала. Здесь уже было относительно безопасно. Бен что-то кричал, а Самина гипнотизировала пустую майну, спиной к берегу. Не в силах отвернуться, она попятилась от трещины. Куда теперь торопиться, в самом деле? Страшно было всем. Вокруг — мертвая вода, и обратный путь наружу отрезан. К берегу, видимо, тоже. Скоро они втроем жались друг к другу на скромном островке нетронутого льда и все смотрели туда, где исчез андроид. Будто отвернуться значило принять все, что произошло. Но похоже, пришла пора. Что за токсин в этом омуте, что так быстро убил…
«Убил!»
Мысль была общей: кого-то пугала, кому-то стало легче. За ней пришла другая мысль: что сейчас лед провалится и под ними, и тогда… Эта пугала уже всех.
— Увы, Бензер, — новый всплеск заставил их обернуться. На берег выбирался мокрый с ног до головы синтетик. — Большинством голосов за я воскрес.
— Господи, черт, дьявол, боже! Ты проплыл подо льдом⁈ — Самина присела и провела рукой над водой, все еще не решаясь погрузить в нее пальцы.
— Пришлось… У ибрионцев ведь почти рефлекс — плыть дальше, раз уж все равно вымок.
— Вода не токсична?
— Да. Да, вообще. Да, и для вас. Да, точно. Конечно, я проверил. Да, я тоже удивлен, — устало бормоча ответы на все предполагаемые вопросы, Эйден достал из своего рюкзака дегидровел — карманную сушилку для одежды. Приборчик изрядно вымок, но со своей задачей, похоже, справлялся. Пока он наскоро облетал робота, Бен, Самина и Орис зажали ноздри и ступили на край полыньи у берега, где лед был тонким, как рисовая бумага. Они нырнули по очереди. До берега было метров двадцать, и там, где они плыли, оказалось довольно глубоко, а со дна густо тянулись водоросли. Течение клонило их прямо к людям: не касаться растений, отгребая от лица руками, было невозможно.