Трактирщик, бледный как полотно и обильно потеющий от страха, уже дрожащими руками ставил передо мной пузатый штоф анисовой водки, оловянный кубок и какую-то деревянную миску с закуской.
Я бросил мрачный взгляд на это гастрономическое убожество. Серая, нарубленная будто топором квашеная капуста и кусок вареного мяса, по цвету и запаху напоминающий подошву старого сапога. Воздух в зале откровенно вонял прогорклым жиром, немытыми телами и перегаром.
— Водку убери! Я более не пью! — сказал я нарочито громко, чтобы в трактире услышали все.
Я просто обязан сделать нормальные ресторации. Чтобы на столах лежали чистые скатерти, чтобы подавальщики были вышколены, опрятны и не хамили гостям. Ну ни о чем. Ни какого лица столицы России. А ведь уже во дворце умеют готовить немало таких блюд, которые нигде не сыщешь сейчас. Ту же «сельдь под шубой». Какой-то аналог может быть в Швеции, но точно не такой. Как минимум, тут картофель варенный, распространении которого в Швеции только-только начинается.
А где наши, нормальные русские блюда, которыми не стыдно накормить и своих, и чужестранцев? Где наваристый борщ с мозговой косточкой и чесночными пампушками? Где стерляжья уха, золотистые блинчики с икрой, пышущие жаром расстегаи, правильные сибирские пельмени со сметаной? Заставлю, ей-богу, заставлю этих трактирщиков учиться готовить и подавать еду красиво, а не кидать в миску, словно свиньям в корыто.
— Что встали? Садитесь! — сказал я Морицу и Лизе, когда они буквально через пять минут спустились вниз.
Цесаревна Елизавета, моя любимица, моя искра, выглядела так, будто спасалась от погони по буеракам. Щеки её пылали неестественно густым, лихорадочным багрянцем, грудь под расшитым корсажем вздымалась слишком часто. Из обычно безупречной прически выбились влажные русые пряди, прилипшие к шее. А на нижней губе отчетливо и бесстыдно краснела припухлость от грубого, жадного укуса. Лизетка попыталась встретиться со мной взглядом, но не смогла — тут же опустила глаза в пол, нервно теребя сбившуюся кружевную манжету.
Затем я перевел взгляд на ее спутника. Мориц, прославленный европейский бретер и известный ловелас, держался куда увереннее, но и он явно спасовал, наткнувшись на мои глаза. Французский камзол графа был застегнут криво — пуговица в спешке попала не в ту петлю. Дорогой шейный платок сбился набок, а на темном плече отчетливо белело пятно от пудры, идеально совпадающее с пудрой на растрепанных волосах цесаревны. От них обоих за версту несло тем густым, первобытным запахом поспешной, горячей страсти, который не перебьет ни один парижский парфюм.