Он сделал шаг вперёд, и я невольно отступила на полшага назад.
— Не бойся, милая, — сказал Гард, обнажив ещё больше гнилых зубов. — Я ведь знаю, как обращаться с женщинами!
О да!… Он знал, ведь как-то он «обращался» с предыдущими пятью жёнами! И этот факт пробуждал во мне первобытный страх, который я пыталась подавить.
Как я могу выжить, если окажусь в его руках?
Нет-нет-нет-нет…. Я не могла себе этого представить. А что если убежать прямо сейчас? Лучше умереть в лесу, чем выйти за него замуж!
В горле стоял ком, и мне хотелось кричать, но от ужаса я не могла вымолвить ни слова.
— Что ж, моя девочка, ты должна быть благодарна своей тётушке за такую честь, — продолжил он, приближаясь ко мне ещё на шаг. — У меня есть дом, трактир и деньги. Ты будешь жить как королева!
От его слов меня передёрнуло. Жить как королева в трактире, где мужчины, напившись, нередко хватали подавальщиц за все… части тела? Где каждый день случались потасовки?
Он подошёл ещё ближе и протянул ко мне свою пятерню с толстыми пальцами.
— Не смейте меня трогать! — внезапно выкрикнула я, резко отступая ещё на шаг.
Гард остановился и прищурился, его лицо помрачнело, и он нахмурил лоб.
— Это что за нрав такой? — его голос стал суровым. — Непокорная ты, я смотрю… Но ничего, я тебя научу, как надо обращаться с мужем!
— Гард, — вмешалась тётя Агата, которая до этого момента молчала, — дай ей время привыкнуть, — запричитала она. — Зара — милая девочка, вежливая и кроткая! Просто ей нужно немного времени!
Надо же, какая добрая тётя…
Но Гард лишь фыркнул.
— Время? У меня его не так много, Агата! На следующей неделе свадьба, и больше никаких отсрочек!
Он ещё раз смерил меня взглядом, после чего развернулся и направился к выходу, оставив в доме запах своего пота и жжённого жира. Я стояла, словно вкопанная, с ужасом смотря ему вслед, пока тётя не подошла ко мне и не дёрнула очень больно за волосы.
— Нечего тут размышлять, — сказала она, не выказывая больше ни малейшего сострадания. — Это для твоего же блага, Зара. Гард — богатый человек, и ты с ним будешь обеспечена. Нам нужно думать о будущем.
Но мне казалось, что у меня больше нет будущего. Только мрак и отчаяние, навсегда затопившие мою душу. Я не знала, как выбраться из этой трясины.
Может, правда в лес? Волколаки, живущие там, и то приятнее моего нового жениха!
— Если он от тебя откажется… Или если ты попытаешься сбежать!..
Тётя Агата сверкнула своими тенями, которые потянулись к её ладоням со всего дома. Я сжалась в страхе. Её тени всегда пугали меня до одури!..
— Моя тьма найдёт тебя, Зара. И жизнь с Гардом покажется тебе праздником!..