«Почему бы вам не присесть?»
Старик держался с такой естественной властностью, что это невольно притягивало взгляд. Подняв бокал, он неспешно отпил и заметил:
«Хорошее вино.»
Немногие могли позволить себе столь неформальный тон в разговоре с герцогом Карлайлом.
«Вы знаете, кто я?» — спросил мужчина.
«Да.» — спокойно ответил Леннокс.
[На самом деле они уже пересекались прежде, но это была их первая по-настоящему личная встреча.]
Когда маркиза Гиннесса бросили в темницу, Джульетта попросила Леннокса об одолжении:
[Позволь, чтобы его судьбу решил кто-то другой…]
[Тем самым «другим» оказался её дедушка по материнской линии — Лионель Лебатан. Маркиз Гиннесс был не только убийцей родителей Джульетты, но и злейшим врагом самого Лионеля, отняв у него дочь и зятя. Джульетта считала, что именно её дедушка имеет право на месть.]
[Хотя она никогда не упоминала об этом напрямую, Леннокс с тех пор внимательно следил за действиями Лионеля Лебатана.]
«Что привело вас сюда?» — спросил герцог.
«Хотел увидеть всё своими глазами. Восстановить честь моей внучки.»
Леннокс с прищуром приподнял бровь от столь расплывчатого ответа. Но Лионель продолжал, с ласковой, почти добродушной улыбкой на губах:
«Можешь смотреть сколько угодно, но ничего не скажу.»
«Играете в загадки?»
Слова его были почти по-детски шаловливы, но за ними скрывалась зрелость и твёрдость характера.
«Да, я был в отъезде, нужно было кое-что проверить. Но теперь я здесь, чтобы лично убедиться.»
«Джульетта…она знает о том страшном проклятии, которое передаётся в вашей семье?» — спросил Лионель Лебатан с такой непринуждённостью, будто речь шла о погоде.
Леннокс с самого начала чувствовал, что этот разговор неизбежен, особенно после известия о поспешном возвращении Красного короля на Восток.
Молчание герцога стало для Лебатана достаточным ответом.
«Об этом старики давно шепчутся. Даже удивительно, почему я сам не вспомнил об этом раньше.» — пробормотал он, вглядываясь вдаль.
Король-хитрец, фактически правивший Востоком, знал, где искать истину.
Герцогство Карлайл всегда окружали мрачные слухи.
Говорили, будто они пьют человеческую кровь, будто наследников, если те не оправдают ожиданий, просто бросают.
Но Лионель Лебатан — человек не простой. Он умел видеть суть за обёрткой слухов.
«В прошлый раз Джульетта вдруг обмолвилась о демоне…Тогда я и вспомнил: в вашей семье ни одно наследование не проходило спокойно.»
[Похоже, он уже сложил все кусочки мозаики.]
«Это…связано с тем самым проклятием, о котором ходят легенды? Так ведь?»
«Я не позволю Джульетте оказаться в опасности.»