Казалось, парень и сам был ошеломлён не меньше толпы.
В тот же миг раздался свист, и на ближайших крышах появились чёрные фигуры. Стражники! Они спускались по верёвкам и лестницам, их стальные нагрудники и кольчуги отбрасывали слепящие блики под палящим солнцем. Звяканье доспехов сливалось с грубыми криками, которые заполнили воздух:
— Стоять!
— Именем Герцога, остановись, и останешься жив!
— На землю, тварь!
— Держите его!
— Это Паук, хватайте его!
Молодой человек лишь фыркнул — на этот раз с оттенком явного презрения.
Он резко развернулся и рванул не в сторону пустых улиц, а прямо в гущу перепуганной толпы. Вор не расталкивал людей локтями, а использовал их замешательство, как фехтовальщик использует щит — проскальзывал между зазевавшимися горожанами, лавировал вокруг упавших… Толчок в спину одного зеваки помог ему увернуться от цепких рук другого.
Паника, которую вызвал самый известный вор Артанума (если, конечно, это и правда был он), была его главным союзником. Пока стража с трудом пробивалась сквозь человеческое море, он был уже на другом конце площади, у входа в узкий, как щель, переулок, ведущий в лабиринт Грязного квартала.
На бегу вор выхватив из мешочка на поясе две небольшие, обтянутые грубой кожей сферы. Парень выдернул торчащие из них нити и, не замедляя бега, не глядя — швырнул за спину. Сферы, описав короткую дугу, звонко шлёпнулись о раскалённые булыжники мостовой.
Раздался негромкий хлопок, и изрядный кусок площади мгновенно окутала непроницаемая пелена едкого, молочно-белого дыма! Запах ударил людям в нос — резкий, химический, серный, с примесью горелой травы и ещё чего-то металлического.
В толпе поднялся новый визг, люди закашлялись, захлёбываясь едкой взвесью, лошади и ездовые ящерицы взбеленились — одна из них рванула вперёд и опрокинула лоток с выпечкой, другая сбила нескольких человек и понеслась в сторону Старого Порта.
Чёткие команды капитана стражи утонули в общем хаосе, сменившись руганью и слепой суетой. Серая, клубящаяся стена надёжно скрыла убегающую фигуру, подарив ему те драгоценные мгновения, которые отделяют лучшего вора Артанума от просто мёртвого вора.
Паук нырнул в тёмную пасть переулка, где пахло рыбой, морской водой и вековой плесенью, оставив за спиной дым, крики и звон стали….
Адреналин в крови кипел так, что казалось — я сейчас взорвусь!
Каждый вдох обжигал лёгкие, смешиваясь с едким послевкусием дымовой гранаты и запахом помоев, которые местные жители выливали прямо из окон.
Грязный квартал, мать его за ногу…