С дерева спрыгнула первая хищница. Её исполненное животной грации движение прыжка было натурально кошачьим — таким же сильным и стремительным. Впрочем, были и отличия. Ни одна кошка не станет делать перекат за ближайшее дерево — если, конечно, её предварительно не пнуть ногой под рёбра. С другой стороны, и противники у лесной хищницы не пользуются лучевым оружием… Через секунду из-за ствола показался ствол винтовки. Девочка ещё несколько секунд настороженно обшаривала окружающее пространство, после чего дала знак своей товарке. Вторая кошка пронеслась над землёй в таком же исполненном грации прыжке, после чего перекатилась уже за другое дерево. Ну а первая почти сразу пошла ко мне навстречу.
— Не слишком ли ты этой кошке драной подыгрывал? — поинтересовалась десантница, останавливаясь точно напротив меня.
Нас разделяли считанные сантиметры, щёку обжигало её горячее дыхание. Совсем близко — только руку протяни — клубились над головой валькирии её волосы, образуя странную, ни на что не похожую сложную причёску. «Рыжие! У кошки были рыжие волосы! Они послали по мою душу снежку!» — было первой моей мыслью… и последней. Потому что я не смог сдержаться, сграбастал девочку в объятия и, под аккомпанемент сдавленного писка, прижал к ближайшему деревцу. Даже винтовка в руках чертовки не могла меня остановить! Однако рыжая и не думала сопротивляться. Напротив, она вся подалась навстречу, расслабилась, отдалась минутному наваждению терпкой страсти… Только после глубокого поцелуя, немного отдышавшись, смог ответить на недавний вопрос — едва слышно, почти в самые губы.
— Не дёргайся, кошка. Теперь и тебе буду подыгрывать. Я переходящий приз. Считай меня защитным дройдом.
Кошка в ответ не удержалась, фыркнула — также в самые губы. В глазах девочки заплясали бесенята.
— Дройд, говоришь… Ну… Даже не знаю… У нас такие модели считаются… морально устаревшими.
От последней фразы я растерялся. Уела, ничего не скажешь!
— Это ещё почему⁈ — в словах против воли проскользнула обида.
— Потому что в современной Республике рулит специализация, — хмыкнула рыжая. — Или постель, или драка.
Последние слова она произносила, прикусив губу, чтобы не рассмеяться. В конце концов не удержалась — прыснула. Её товарка-метиллия от неё не отставала.
— Переходящий приз… Защитный дройд… — заливалась та, забыв про винтовку и возможных новых участниц нашего рандеву.
Так и пошли, теперь уже новым составом. Впрочем, шли недолго. За следующие пару часов сопровождавшие менялись пять раз, и каждый такой лесной променад заканчивался одинаково: короткой скоротечной стычкой, после которой уцелевшие из прошлой партии спешно уносили ноги. Большинство при этом догадывалось попросить меня о прикрытии — не иначе, по примеру оказавшейся самой прошаренной Эсси. Каждая видела, как предыдущая пользуется мной для отхода, и перенимала этот нехитрый опыт. Зато и мне была движуха! Чем не повод потренировать слаженность действий в паре?..