В очередной раз Эсси возникла в моей жизни часа через полтора. Определённо, стая Литы была выдающейся в плане тактики, и поистине непревзойдённой в стратегии. Должно быть, именно так действовали в своё время дочери и сыновья Метиллии, умудрившиеся не просто выжить в кровопролитных войнах с чужими, но устроить тем тотальный геноцид, после которого свидетельства о тварях сохранились разве что в специальных экспозициях.
Меня к моменту нашего очередного воссоединения сопровождали две кошки. Одна, уже традиционно снежка, держалась рядом, а вторая кралась в отдалении, под прикрытием густого подлеска. Девочка рядом как-то резко напряглась, а через мгновение рывком ушла за ближайшее дерево, увлекая меня за собой. Теперь уже и я слышал характерный писк перестрелки — аккурат со стороны диспозиции второй моей попутчицы.
Однако охотницы предусмотрели даже этот отчаянный рывок моей спутницы. Едва мы оказались за деревом, сразу с двух противоположных сторон прилетели росчерки зеленоватых лучей, и если один из них я на рефлексах смог словить собственным укутанным в пелену торсом, то второй беспрепятственно вонзился в защитное поле валькирии. Она ушла перекатом в сторону, но и там её настиг новый росчерк — не помогли никакие ухищрения, даже эффектная стрельба в полёте не спасла. Видимо к тому времени засевшая в засаде противница успела чуть сместиться в сторону, пропуская ответные залпы снежки, сама же не промахнулась. Алая вспышка вокруг боевой сестрёнки возвестила об очередной смене сопровождающих.
Из кустов вылезла ариала, демонстрируя мне на редкость довольную мордаху.
— Как я её, а?.. Не дёргайся, Кошак, её подруга сейчас…
Договорить ариала не смогла, потому что уже её поле мигнуло алым. Она так и застыла, открыв в изумлении рот. Я не смог сдержать улыбки. Пусть и сам не до конца понимал, что происходит, зато кожей ощущал всю иронию ситуации. Безусловная хозяйка положения, только-только разыгравшая свою главную козырную карту, абсолютно уверенная в победе, в одно мгновение оказалась не у дел. Забыла девочка, что козыри-то разные бывают…
— Ну да, и её подруга тоже, — раздался из кустов насмешливый голос. Хорошо мне знакомый голос.
— Эсси? Выходи, дай я тебя расцелую!
— Не обессудь, котик, но я пока здесь посижу. Может так статься, не мы одни такие умные — устроили засаду на охотника.
Однако вскоре стало понятно, что девчонки Литы по тактике сильно обошли остальных. Прочие стаи действовали куда более предсказуемо. Впрочем, от этого кошкам было не легче, им снова и снова приходилось принимать бой, и когда мы наконец вышли на финишную прямую, спутницы заметно подустали. Начали ошибаться. Так была потеряна Рамила, а вскоре серьёзное ранение получила ещё одна девочка, мозговой центр стаи, чем-то похожая по складу на нашу Риту. Теперь она балансировала на грани «жизни и смерти», и любое попадание грозило отправить кошку «на перерождение». Лишь Эсси отличалась завидным постоянством. Валькирия на фоне подруг казалась двужильной, эдаким неубиваемым терминатором в юбке — пусть юбок кошки и не носят… Звёздная. С запредельным числом десантных операций, среди которых почему-то выделялось обилие взятых на абордаж кораблей. Ох, неспроста именно её послали встречать меня тогда, в самый первый раз…