— Так почему столкновение звёздных в стае Милены должно было завершиться как-то иначе?.. — риторически вопрошал я.
— Мог бы и не доводить рассуждение до конца, я и так поняла, к чему ты клонишь, — пробурчала Лида. — Вы там что, Ми, только и делаете, что философские диспуты с ним ведёте?
— Ну, это как пойдёт… — развеселилась кошка. От былой её душевной хмари не осталось и следа. Остальные девочки не отставали, и ответили слаженным фырканьем. — Кошак тот ещё мастер вести философский диспут… особенно когда осёдлываешь его после спарринга… такое красноречие вмиг пробуждается!
— Ладно, кошки, пойду я, пожалуй, — откровенные взгляды валькирий не сулили мне ничего хорошего. В смысле, сулили много хорошего, но отнюдь не участие в турнире. Как бы они не устроили очередную проверку на «красноречие»… — Или вам прямо тут свои навыки продемонстрировать?
— Иди уже, Кошак! — рыкнула Смерть, наподдав меня по ягодице когтистой ладонью, так что я был вынужден резко прыгнуть с места вперёд, к заветной черте, за которой находилась импровизированная полоса препятствий.
Старшие за моей спиной принялись рассаживаться. Они усаживались прямо на землю, и тут же разворачивали перед собой гроздья голографических экранов. Будут наблюдать, одёргивать злостных нарушительниц из собственных стай и… пить травяной взвар. В центре тесного кошачьего кружка на траве возникли объёмные термокружки, над которыми горными исполинами возвышались цилиндры загодя подготовленных термосов. Тина также уселась в этот пышущий домашним уютом кружок. Её голограммы встроились в общий ряд. Каждый сегодня будет развлекаться по-своему в свой единственный выходной…
Валькириям же предстояло работать без своих командиров, самостоятельно распределяя цели. Более того, они даже электроникой могли пользоваться очень ограниченно — чтобы имитировать полное отсутствие связи. Впрочем, девочки были без брони, в одних комбинезонах с персональными генераторами защитных полей, так что электроника им реально была без надобности.
Путь по лесу мне предстоял неблизкий. Около тридцати километров, и всё это расстояние по планам валькирий надлежало преодолеть бегом — это они так заботились о моей физической форме, в изначальном плане ничего подобного не было. Я же себе не враг! Да и девчонки вряд ли будут заниматься стандартными пробежками. В принципе, так и получилось. Пока я бежал, они вовсю развлекались. На свой манер, конечно.
Поначалу ничто не предвещало грядущего боестолкновения, могучий лес вокруг хранил торжественное молчание. Под ноги ложилась утоптанная лента лесной дорожки, грунт на которой основательно спрессовался под действием гравитационных струй тяжёлой техники. И только время от времени из непроглядной лесной чащи по бокам раздавались едва уловимые шелестящие звуки, да угадывались смазанные движения лесных охотниц.