— Твоя просьба будет исполнена, — произнёс он наконец с ледяным спокойствием. — Но с одним условием. Я буду твоей тенью. Ни одна книга не попадёт тебе в руки без моего ведома. Я лично буду сопровождать тебя.
Я молча кивнула.
* * *
Дворцовая библиотека была храмом знаний. Уходящие под расписной купол стеллажи были заставлены фолиантами, воздух пах старой бумагой, кожей и спящей магией. В другой жизни я бы потеряла здесь счёт времени. Но сейчас это было очередным полем битвы.
Я, всё ещё слабая, медленно шла вдоль полок, ища секции, посвящённые магии крови, ритуалам привязки и древним проклятиям. А он следовал за мной, нависая надо мной, как грозовая туча. Его присутствие давило, мешало дышать и думать.
— Ищешь способ сделать привязку постоянной? — его тихий, язвительный голос раздался у самого уха.
Я проигнорировала его, проводя пальцами по корешкам книг.
— Неужели человеческой магии мало, решила позаимствовать нашу? — не унимался он. — Смотри не испачкай своей магией древние фолианты.
Я резко остановилась и обернулась. Его лицо было так близко, что я могла рассмотреть золотые искорки в его глазах.
— Если вы так боитесь того, что я могу здесь найти, возможно, вам стоило мне отказать и показать свой страх открыто? — ледяным тоном ответила я.
На его скулах заходили желваки. Он промолчал, но воздух между нами, казалось, затрещал от напряжения.
Я отвернулась и продолжила поиски. Нужный мне фолиант стоял на самой верхней полке. Я встала на цыпочки, потянулась, но руки дрожали от слабости, и кончики пальцев лишь скользнули по кожаному переплёту.
Он молча наблюдал за моими тщетными попытками. Секунду. Другую. А затем сделал шаг вперёд, загораживая свет. Его огромное тело оказалось прямо за моей спиной. Он легко, без малейшего усилия, снял тяжёлый том. Но вместо того чтобы передать его мне, он с глухим стуком положил книгу на ближайший стол.
— Не хватало ещё, чтобы ты свалилась здесь и мне пришлось тебя тащить, — бросил он через плечо.
Этот жест, который мог бы быть проявлением заботы, был облечён в форму очередного унижения. Но сам факт этой неохотной, грубой помощи показал мне трещину в его броне. Он был в смятении. И это давало мне крошечную, призрачную надежду.
* * *
Тайрен
Я молча вёл её обратно по гулким коридорам дворца. Хаос в моей душе был невыносим. Когда за её спиной со щелчком закрылась дверь, я на мгновение прислонился лбом к холодному дереву, пытаясь собрать мысли в кучу. В коридоре я столкнулся с Лорианом.
При виде придворного мага меня на мгновение уколола совесть. Я чуть не совершил ужасную ошибку. В своём гневе и отчаянии я обвинил в саботаже единственного человека, который с самого начала был на моей стороне. Лориан не просто доказал свою невиновность — он вскрыл целый заговор Магистра Ксандера, заплатившего за своё предательство головой. Лориан, несмотря на ложные обвинения, ни разу не упрекнул меня, а лишь с удвоенной силой бросился спасать Короля. Я был обязан ему не только жизнью отца, но и уроком о том, как опасно верить ведьмам и поддаваться слепой ярости.