Эффект был мгновенным и именно таким, на какой я рассчитывал. Все трое застыли, будто их ударили током. Их ранее бесстрастные глаза расширились, в них вспыхнуло чистое, неподдельное изумление, смешанное с недоверием и резко возросшей опасностью.
Они перевели взгляды с меня на могучее, но беспомощное тело стража и обратно. Лидер сделал полшага вперед, его сжатые кулаки выдали колоссальное напряжение.
— Кто ты вообще такой? — его голос прорвался сквозь маску приглушенным, хриплым шепотом, полным того же шока, что читался в их глазах.
— Меня зовут Этан, — ответил я, выдерживая их шокированные взгляды с показным спокойствием. — И да, я из Яркой Звезды. Мне пришлось бежать. Клан Полар устроил на меня настоящую охоту за несколько… избирательных убийств, которые я выполнил по заказу не тех людей. — Я позволил голосу прозвучать с оттенком горькой иронии. — Единственным способом скрыться была свита принцессы Юлианны. Во время плавания я свел знакомство с вашим человеком, Эрвином. Он был болтлив после пары бокалов и вскользь упомянул о почтовом ящике как способе связи на случай крайней нужды. Но мне наскучило просто убивать за деньги. Я ищу нечто большее. Идею. Цель. — Я посмотрел прямо на лидера, вкладывая в свой взгляд фанатичный блеск. — И философия вашего «Черного Пламени»… она мне показалась очень даже интересной. Чтобы эту Холодную Звезду, а потом и весь мир, поглотил черный от гари и копоти огонь. Чтобы полыхали и города, и люди. Это… поэтично. И куда достойнее мелких контрактов.
Наступила секундная тишина, а затем троица разразилась хриплым, грубым смехом. Это был не веселый смех, а скорее звук, полный циничного признания и черного юмора.
— Черт возьми, — фыркнул лидер, покачивая головой, и в его глазах исчезла часть настороженности, сменившись неким подобием уважения к моей наглости. — Выкладываешься по-крупному с самого порога, мне нравится! — Его взгляд снова скользнул по обездвиженному Валь Ому, и в нем вспыхнула жадная искра. — Если проверка покажет, что это не подстава… то с такими навыками и с таким… подходом… тебе в «Пламени» будут рады. Очень рады.
Он кивнул своим двум подчиненным. Те мгновенно среагировали, подошли к Валь Ому, и легко взвалили его массивное, обездвиженное тело на плечи. Без лишних слов они вынесли его из бара, их силуэты растворились в ночи за дверным проемом.
Лидер же жестом указал на выход.
— Идем за мной.
Мы двинулись, оставив развалины бара позади. Лидер троицы вел нас не главными улицами, а лабиринтом узких, плохо пахнущих переулков и закоулков, где тени лежали особенно густо, а из окон доносились лишь приглушенные звуки чужой жизни.