— Я хочу! — отчаянно рванул к жрецу карапуз, которого обделили с первой игрушкой.
— Э, нет! — рассмеялся старик в линялой хламиде. — Получит тот, кто расскажет мне наказы Змея.
— Не пей воду нечистую! Очисть ее огнем до пузырей! — завопила девочка радостно, вспомнив поучения матери.
— Умница! — жрец протянул ей свистульку.
— Цени жизнь и кровь свою! Цени жизнь и кровь чужую! Это главный дар богов людям! — затараторил мальчишка постарше. Вертушку он не просил, он же не кроха безмозглая, однако, свистулька его покорила.
— Очень верные слова! — похвалил его жрец.
— Ешь сытно!.. — бодро начал мальчуган помладше, но споткнулся. — Трудись… долго… Допоздна! Лежебок Змей не пустит в свой… дом.
— В свой дворец, — поправил его странник, но свистульку все-таки дал.
На шум сходились взрослые.
— Пусть солнце светит вам на вашем пути! — величаво обратился к ним жрец. — Если кто хочет помолиться Золотому Змею Земли, попросить его о чем-то — мой алтарь будет стоять тут до завтра. Приходите с любыми дарами или вовсе без них — Даритель услышит каждого. Главное то, что у вас в сердце. Но помните: никакой крови!
Дородная женщина вынесла страннику маисовую лепешку, на которой горочкой лежала разваренная фасоль.
— О, благодарю! — искренне обрадовался пожилой жрец. — Змей щедро одарит тебя за заботу о случайном путнике.
— Наш дом с радостью примет тебя на ночь, — возле женщины уже нарисовался старейшина. — Прошу: благослови нашу деревню! Уже двадцатку дней никто из вас не приходил сюда.
— И благословлю! — подмигнул жрец, дожевывая лепешку. Потом омыл руки в кадке, стоявшей подле колодца, засучил широкие рукава, словно, перед работой и заговорил совершенно иным голосом.
— Благословенны чтущие Золотого Змея Земли! Те, кто слушают волю его — идут по его следам! А значит, идут дорогой спасения! Змей учит верному почитанию богов — и боги радуются вам! Не лейте кровь, свою или чужую! Ведь это самый ценный дар богов! Берегите их дар, не оскорбляйте Сильных такими поступками! Помните: сила богов неизмерима. Не в силах люди ни прибавить ее, ни отнять. Взгляните на солнышко: такое махонькое, а весь мир греет. Могучий Тонатиу! Сил его хватит и на 52 года, и на двадцать раз по 52! Не слушайте лживых пророков, жаждущих пролить божий дар на сомнительных алтарях! Отвернитесь от них! Ибо расстроите вы богов, слушая лжецов! А богов надо радовать!
Старый жрец луженой глоткой напевал свою молитву, настукивая в маленький барабанчик. Кто-то из детей попытался подыграть ему свистулькой, но взрослые тут же отобрали игрушку.