Небольшой костер, разведенный в центре, освещал пространство, делая его почти сказочным, и невольно припомнилось великое множество рассказов и легенд о несуществующей поляне в глухом лесу, на которой пирует и веселится нечисть.
Герда невольно расправила плечи, впитывая энергетику этого места — зачарованного, сокрытого, заботливо обустроенного так, чтобы само отводило от себя взгляды забредших сюда по немыслимой случайности путников.
Потерянное и потаенное…
Роланд показывал ей то, чего не должен был видеть ни один живой, и оставалось только надеяться, что он почувствует и то, как глубоко и искренне она за это доверие благодарна.
Дверь одного из домов открылась, и на крыльце появился высокий широкоплечий парень в потертых и подвернутых до середины лодыжки джинсах.
— Приветствую Смотрящего! — он крикнул издалека, и в знак ответного приветствия Роланд поднял руку. — Ты с новостями или проведать?
— Видимо, и то, и другое, — Роланд остановился рядом и тут же кивнул показавшимся из другого дома вампирам. — Как у вас дела, Даррен?
— Херово. Как они еще могут быть? — парень пожал плечами и, спустившись на последнюю ступень, привалился к перилам. — Чувствуем себя какими-то ущербными ублюдками и хочется домой.
Он говорил с Роландом, не предъявляя претензий и ничего не требуя, просто озвучивал факты, но внимательный взгляд остановился на Герде.
Она стояла за плечом Смотрящего неподвижно, но даже в темноте отметила, что уши у Даррена странной, как будто чуть заостренной формы.
— Пока нельзя, — Роланд качнул головой с сожалением и легкой досадой настолько искренними, что ей стало за него больно.
Как это, должно быть, непросто, — держать тех, кто тебе верит, в заточении, и общаться с ними при этом как ни в чем не бывало.
— Я знаю…
Даррен пожал плечами снова и хотел что-то добавить, но его перебила появившаяся на пороге девушка — высокая, гибкая, вся словно сотканная из лунного света.
— …Просто он все время ноет, хотя положено ему выть. Приветствую Смотрящего.
— Вот, — Даррен вытащил из заднего кармана сигарету и кивнул на девушку. — Никсы оскорбляют по видовому признаку.
— Молчи, пес! — девушка легко шлепнула его по руке и тоже уставилась на Герду.
Роланд коротко и криво — незнакомо — ухмыльнулся и, наконец, развернулся к ней.
— Это Криста и Даррен. Он оборотень. Обычный, классический, перекидывается в волка.
— Привет! — понимая, что выглядит полной идиоткой, она не придумала приветствия лучше, и все же вздрогнула, когда сзади подошли те самые вампиры, что здоровались с Роландом.
Никто не решался спрашивать его напрямую, не решался шутить над человеком. Они просто ждали объяснений, и Роланд заговорил только когда собрались все.
— Это Герда. Она помогает с расследованием. С призраками убитых вами людей она уже побеседовала, и теперь у нее есть вопросы к вам. Я прошу вас на них ответить.
— Медиум? — миниатюрная, такая же изящная как Криста, девушка остановилась рядом с подругой, разглядывая человека очень внимательно, и Герда мысленно заключила, что это Люсиль.
— В какой-то степени, — Роланд бросил на свою спутницу еще один взгляд, а после повернулся к своим. — Она моя.
Тепло, разлившееся в животе, мгновенно затопило сердце и разум, прилило краской к щекам.
Ситуация была щекотливой, разговор неловким, и все же Роланд открыто представлял ее как свою любовницу.
Стоящий справа от него высокий вампир со стильной бородкой присвистнул с очевидным одобрением.
— Кажется, мы дошли до того момента, когда от комментариев меня удерживает только твой Титул!..
— Вот выберетесь отсюда, и скажешь все, что хочешь, — Роланд улыбнулся ему коротко, но так, как улыбаются только приятелям, и добавил, обращаясь уже к Герде. — Это Энди, его работа — номер девять.
— Тот еще был урод, — Герда кивнула в знак приветствия, и только после сообразила, что именно сказала.
Энди хмыкнул со странным выражением, но на Смотрящего взглянул уже серьезно.
— Наши дела настолько плохи?
Роланд пожал плечами, а после сел на ступеньки и кивнул Герде, предоставляя ей право вести разговор.
Он не предупреждал о том, что намерен дать ей, человеку, такие полномочия, и Герда выгадала себе секунду, обводя взглядом присутствующих.
Нравилась она им или нет, они согласились выполнить просьбу, — именно просьбу, не приказ — Роланда, и подвести его было нельзя.
Выбрать правильный тон, настроить голос…
— В общем, если я поняла правильно, никто из вас ни в чем не виноват. Каждый из этих людей сделал нечто отвратительное даже по меркам Туманных Земель. По крайней мере, цивилизованной их части. Нам нужно выяснить, под действием какой силы вы оказались, понять, где прячется эта хрень, и, предъявив ее Обществу, Смотрящий сможет всех вас оправдать.
Вдохновляющая речь, на ее собственный взгляд, получилась так себе, и Герда бросила на упомянутого Смотрящего взгляд в надежде, что тот придет на помощь.
Роланд молчал. Сцепив пальцы в замок, он разглядывал траву под своими сапогами, и этим молчанием подписывался под каждым сказанным ею словом.
Подписался бы, даже если бы она сказала что-нибудь не то.
Поняв это, оставалось только медленно выдохнуть и посмотреть на присутствующих снова.
Неожиданно Герда осознала, что никогда прежде ей не доводилось оставаться единственным человеком в толпе нелюдей. Тем более, быть той, кого подданные Туманных Земель слушали бы с таким вниманием.
— И у тебя есть какие-то версии, что это могло быть? — Даррен сел на ступеньку чуть выше Роланда и все же закурил.
— Пока нет, — признаваться в этом было неприятно, но лгать она не собиралась. — Это точно не кто-то из коренных обитателей болот, они тоже стали жертвами.
— Не слабо, — место Даррена у перил заняла обритая налысо молодая женщина с кошачьими зрачками. — Думаешь, это нечто еще более древнее?
Ответа она ждала от Роланда, и тот, наконец, поднял голову, включаясь в разговор:
— Не знаю. Я никогда не сталкивался ни с чем подобным и не слышал от Дарлы. Но мне точно не хочется казнить кого-то еще.
— За то время, что вы здесь, у кого-то были похожие приступы агрессии? Такая же непреодолимая тяга к убийству? — Герда поспешила вмешаться, пока ему не успели ответить.
Вся эта ситуация делала положение Смотрящего шатким.
Так или иначе, он уже казнил двоих, и даже с учетом того, что попытка спасти прочих делала ему честь… Проблему так гладко можно было превратить в основание для бунта. Так просто было бы смести его, чтобы…
Роланд не отдал бы этот город. Герда знала это совершенно точно, убедилась, услышав, как он говорил о своей Мистрис Дарле, когда никто третий не слышал.
В своем городе он не стал бы цепляться за власть и полномочия, которые для Общества стали нежеланны. Но Новый Орлеан в его сознании все еще принадлежал Дарле, а значит, должен был быть сохранен любой ценой.
Что выбрала бы сама Дарла, — священный для нее город или свое Творение, — Герда не хотела и не собиралась гадать. Свою задачу она видела в том, чтобы до подобного в принципе не дошло.
— Нет, — ответил ей Энди. — Мы тоже недавно говорили об этом. Со всеми все в порядке, никаких странностей.
Медленно выдохнув, Герда кивнула, теперь уже стараясь на Роланда не смотреть.
— Пожалуйста, вспомните, что с вами было до того. Возможно, есть какое-то место, в котором вы все бывали? Кто-то, с кем вы общались?
— Нет. Это тоже обсуждалось. Мы тут, конечно, все знакомы между собой, но ничего настолько общего.
— Блять! — она осеклась, поняв, что в очередной раз непозволительно срывается. — Извините. Просто должно что-то быть. Один сорт вина, общие любовники… Не знаю. Что-то, что позволило прицепиться именно к вам.
— Если это было нечто запрещенное, я гарантирую, что радикальных последствий не будет, — Роланд обвел их взглядом, ожидая ответа.
Он надеялся. Так же определенно, как и то, что он будет беречь для своей Мистрис ее город, Герда поняла и то, что он надеется. Надеется на решение, на то, что сможет добиться от них правды.
— Не знаю, как остальные, но я точно не такой идиот, чтобы лишиться головы из-за собственного молчания, — Даррен склонился к нему, словно хотел подбодрить. — Ничего такого не было, Смотрящий. Я был бы рад признаться в какой-нибудь мерзкой херне и пойти домой, но ничего такого не было.
Разговор заходил в тупик.
Кожей чувствуя чужое разочарование, Герда провела ладонью по затылку, пытаясь срочно что-то придумать.
Они привыкли жить на воле. Даррену нужно было бегать по лесам, пугать рыком прохожих и охотиться на мелких животных. Точно так же, как никсам был нужен чистый водоем и солнце, а вампирам — горячая живая кровь вместо донорской из пакетов, которую им привозили.
Им всем было тяжело взаперти.
Делало это ее плохим человеком или нет, но с собой она могла быть честной: содеянное ими не стоило такого наказания.
Промелькнувшая догадка показалась безумной. Если она ошибется…
Ошибаться не хотелось, но и навредить это никому прямо сейчас не могло.
— Даррен, скажи, — она помедлила, облизнув губы. — В тебя когда-нибудь стреляли?
Оборотень полыхнул на нее взглядом, когда инстинкты взяли верх, но справился с собой мгновенно.
— Было дело.
Герда кивнула, выгадывая себе время, чтобы не рассмеяться истерично.
— Позволь, я угадаю. Это случилось где-то здесь, в Новом Орлеане.
Даррен покивал, подтверждая, но не пытаясь перебить или развить тему.
— И они не просто попали. На тебя охотились. Могли убить одним выстрелом, но продолжали гнать раненного, делали это раз за разом.
Медленно, не отвечая ей, Даррен перевел взгляд на Роланда. Тот не мог не почувствовать, но сам продолжал смотреть только на Герду, и она опомнилась, покачала головой:
— Мастер Смотрящий мне не говорил, я просто… предположила.
— Основываясь на чем? — теперь голос Даррена звучал холодно и опасно, но это уже не имело никакого значения.
— Тот, кого ты разорвал, — она замешкалась, когда полезла в карман за сигаретами, уронила пачку и наклонилась, чтобы ее поднять. — Черт!.. Тот парень был таким же. Охотник, садист. Концепт был в том, чтобы загонять именно домашнее животное. Он принес много горя, так что… — Герда прервалась, чтобы закурить, а заодно и не наговорить лишнего. — Я буду права, если предположу, что вас, девушки, — она кивнула никсам. — Осудили по ложному доносу.
— Утопили как ведьму без суда, — Люсиль снова рассматривала ее, но теперь уже с новым интересом.
— Сходится! — радоваться было просто неприлично, и все же Герда просияла, разворачиваясь к Роланду и щурясь от дыма. — Вот оно, связующее звено! Они набросились на тех, кто совершил преступление, схожее с тем, что совершили в свое время по отношению к ним.
— Все так? — не собираясь лезть ни к кому в душу, тот обвел своих долгим пристальным взглядом.
Смотрящий почувствовал бы ложь. Однако все молчали, не подтверждая и не опровергая предположенное, и Герда затянулась глубже.
Она попала. Черт возьми, она попала в точку!..
Криста неслышно спустилась на одну ступеньку и села так близко к Даррену, что они соприкоснулись коленями.
— Это не было актом мести. Я вообще ничего не знала про ту девчонку.
— В том и смысл, — поспешно выпустив дым в сторону, Герда бледно улыбнулась ей. — Никто из вас не знал, кого убивает. Получается, что кто-то покарал их вашими руками. Или клыками.
— И что это дает? — Энди перевел взгляд с нее на Роланда. — Вы все еще понятия не имеете, кому это могло быть нужно.
Тот кивнул мрачно и медленно, словно думал о своем.
С трудом оторвав от него взгляд, Герда сделала два шага к крыльцу, в углу которого заметила пепельницу.
— Пока не имеем, но теперь мы по крайней мере знаем, что вы все нормальные. Я вроде бы никто, чтобы подобное говорить, но вы ведь, черт возьми, наверняка только и делаете, что ждете друг от друга подвоха. Гадаете, кто первым съедет с катушек. Или я не права?
Тишина, нарушаемая лишь звуками леса и криком ночных птиц, показалась ей вечной.
— Ты права настолько, что перестаешь мне нравиться, — девушка с кошачьими глазами с нечеловеческой грацией устроилась на перилах, поставив на них ступню.
Это была почти угроза, но в предложенных обстоятельствах Герде она понравилась.
— Пусть так! Это лучше, чем бояться тронуться умом. И это послужит дополнительным аргументом для Смотрящего, чтобы оправдать вас.
На этот раз ей никто не ответил, и оставалось думать, что это было к лучшему.