— Подойди, — прошептала она. Голос был слабым, но ясным.
Девочка приблизилась. Ядвига неожиданно схватила её за запястье. Пальцы старухи были сухими и горячими, как камни, нагретые солнцем.
— Бери силу. Тебе теперь с ней жить. Принимаешь?
— Да, — прошептала девочка, не до конца понимая, что делает.
Старушка выдохнула, и рука её ослабла. В ту же секунду девочка почувствовала, как кожу обожгло. Внутри вспыхнуло что-то яркое и тут же погасло. Она вскрикнула и, не оглядываясь, выбежала прочь.
XXI век, 15 октября 2018 года
Москва, МГУ
Утро выдалось ясным и каким-то слишком тёплым для октября. На набережной у главного корпуса тянулся бесконечный поток студентов с рюкзаками и термокружками. Некоторые из них были ещё полусонными, другие, напротив, возбужденными и шумными, словно перед экзаменом. Никто не обращал внимания на мелочи, не замечая, как странно вела себя погода и как тепло отдавали стены старого корпуса, будто хранили чью-то память.
Он вошёл в аудиторию за пятнадцать минут до начала, вышел к кафедре, аккуратно разложил папки и посмотрел в зал.
Илья был моложе, чем ожидали студенты. Высокий, худощавый, в тёмно-синем пиджаке и очках, он больше походил на аспиранта, чем на преподавателя, хотя в его голосе, жестах и походке чувствовалась уверенность. За плечами было больше десятка лекций, но эта, первая в новом семестре, всё равно вызывала лёгкое волнение.
До него курс читал профессор Егоров, специалист старой закалки, суровый, с голосом, будто с кафедры вещал сам Иван Грозный. Когда профессор внезапно ушёл на больничный, кафедра решила, что пора попробовать новое лицо, и теперь перед студентами стоял Илья.
Он наблюдал, как студенты постепенно заполняли зал: кто-то доставал ноутбук, кто-то раскрывал тетрадь, кто-то просто сидел, уставившись в экран. Он с интересом ловил интонации, фразы, взгляды, невольно сравнивая их с собой в те же двадцать.
И только одно ускользало от его внимания.
На третьем ряду у прохода сидела девушка. Она пришла раньше других, села, не привлекая внимания, и всё время, пока он расставлял бумаги, просто… смотрела. Не прямо, а вскользь, её взгляд не касался его, но он всё равно ощущал это, пусть и не осознавал.
У неё были каштановые волосы, собранные в строгий жгут вокруг головы, не так, как у современных студенток, скорее как у кого-то с портрета в музее. Часть прядей выгорела, и они мягко блестели на свету. Одетая просто: тёмные брюки, рубашка, никаких броских украшений. И всё же в ней было что-то неуловимое, что отделяло ее от других. Не красота, не одежда. Что-то в осанке, в том, как она держала руки, и особенно во взгляде. Он был цепким, но не дерзким, спокойным, как у человека, который уже многое знает.