Путь домой был открыт. Я применил уже отработанную схему — инферны выстроились «коробочками», я убрал их всех в криптор и шагнул в разлом.
ㅤ
Внутри меня ждал дед Михаил с командой артефакторов, имперские воины и егеря.
— Вернулся, внук, — сказал дед, окинув меня внимательным взглядом. — Вид у тебя… будто с того света.
— Почти, деда, — кивнул я, выгружая из криптора инферн.
Дед Михаил посмотрел на потрёпанные доспехи инферн, и лицо его потемнело.
— Что ж это за бойня была? — спросил он сдержанно. — С кем вы схлестнулись?
— Долгая история, — пожал я плечами. — Мне надо пару артефакторов для сортировки, там есть интересные трофеи на изучение. Костяные.
— Понял, — деловито кивнул патриарх, сразу переключившись в рабочий режим.
Взяв с собой нескольких артефакторов из рода, я вернулся в мир белкусов. Через Чипа попросил у Беллетрисы разрешения забрать часть костяных останков для изучения.
— Хозяйничайте, — великодушно согласилась она. — Всё равно они только место занимают.
— Ярик, твоя помощь нужна, — позвал я Стража. — Вон те ребята покажут, что собирать.
— Принял, друже, — гулко отозвался Страж, выступая вперёд. — А то я уже заскучал без дела. Надо размяться.
Пока я несколько раз курсировал тенями между полем боя и разломом, вынося трофеи, Император с помощью Тёмной вёл оживлённую беседу с Беллетрисой. Дипломатические контакты налаживал, видимо. Беллетриса очень воодушевлённо что-то щебетала, размахивая лапками.
«О чём говорите?» — поинтересовался я у Тёмной мимоходом.
«Торговые соглашения обсуждают, — хмыкнула богиня. — Она орехи предлагает, он — технологии. Взаимовыгодное сотрудничество, одним словом».
— Ну что, всё? — спросила Ариэль, когда я вернулся в последний раз, уже убрав Ярика в криптор.
— Всё, — согласился я, оглядываясь по сторонам.
Я убрал в криптор Ри, которая мирно дремала под деревом. Император и остальные ушли через портал своим ходом. У прохода остались только мы трое.
Я оглянулся на поле боя, над которым ещё поднимался дымок, и воспоминания об увиденных в хронопетле смертях нахлынули с новой силой.
Как Аня падает, пронзённая костяным клинком. Кровь на её губах.
Как Ариэль кричит, истекая кровью, её рука тянется ко мне, но не достаёт.
Как я сам умираю из раза в раз, не успев их спасти.
Снова и снова.
Я вздрогнул, сжав кулаки.
— Артём? Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Аня, коснувшись моего наплечника.
Вместо ответа я шагнул вперёд и крепко, до треска брони, обнял их обеих. Нужно было убедиться, что они здесь, что они живы, что всё это — не очередная петля. Почувствовать их тепло сквозь холодную броню, услышать их дыхание, ощутить, как бьются их сердца.