— Дерьмовые места, — сообщил мой бессменный попутчик, меланхолично охаживая спину лошади поводьями. — Вроде и демонов нет, и хищнота особо не борзеет, а все равно плохо.
— Были какие-то случаи неприятные?
— Да нет, — поморщился мужик, с досадой сплевывая на дорогу. — Вот вроде бы ничего такого нет, а вокруг все равно дерьмо какое-то. Видящие говорят, здесь потоки магические встречаются, вихри всякие начинают крутиться, из-за этого людям плохо. Ну и не только людям, скотина тоже болеет.
— Вихри, значит.
— Не старайся, сейчас все равно ничего не заметишь. Вот как до кривого леса доедем, тогда уже смотри.
— Понял…
Анонсированная возницей аномалия действительно начала проявляться только на следующий день. Сначала я ощутил медленно возрастающую плотность магического фона, затем упорядоченные потоки энергии стали приобретать все большую разнородность, в спустя еще несколько часов я осознал, что действительно нахожусь в центре какого-то неупорядоченного вихря. Окружавшая тракт природа служила шикарным подтверждением того, что он действует уже не первый год — трава торчала во все стороны чересчур жесткими и колючими пучками, деревья беспокоили глаз непонятными изгибами стволов, жутковатой кривизной веток и частично облетевшей листвой, а животных вокруг и вовсе не наблюдалось.
— Да, местечко такое себе. Но в целом тут ничего опасного нет. Главное, на постоянку в эти края не лезть.
— Дураков нет, — хмыкнул собеседник. — Сюда уже лет десять никто не заглядывает, кроме нас.
— А вы зачем именно на север едете? Кстати говоря.
— Так не на север, а на восток. Только северный.
— Хм.
— Золотых шахт там раньше много было, — пояснил мужик. — Вот и сейчас люди окопались, руду моют. У них это золото по весу хлеба брать можно.
— Я удивляюсь, как оно здесь вообще еще хоть что-то стоит.
— Ну, платить-то за все надо, а чем?
— Согласен…
Выбраться из магического водоворота удалось только на следующий день, но за это время с караваном не случилось абсолютно ничего страшного — хотя настроение у всех подряд людей резко испортилось, это не привело к значимым последствиям вроде драк, самоубийств и других вещей, встретившихся мне во время путешествия к столице. Однако сам принцип организованного там испытания был чем-то схож с местной разбалансировкой энергетических потоков.
Фон мало-помалу вернулся в норму, растительность приобрела свой обычный вид, рядом с трактом опять начали щебетать птицы, а еще через пару часов впереди проступили очертания достаточно большого города. Впрочем, соваться туда никто не рискнул и караван двинулся в обход, держась на приличном расстоянии от побитых временем стен.