Ветер сорвал с него капюшон, открыв лихое лицо с безумным блеском в глазах.
— Ну, давай, красавчик, покажи, на что ты годен! Помнишь степи⁈
Ящер ответил низким хищным рыком, и скорость возросла. Пейзаж по сторонам дороги превратился в сплошную серо-чёрную полосу.
— О чёрт! — проревел Ригарт, цепляясь за борт. — Да мы скорее из-за него помрём!
— Давай! Быстрее! — кричал Телан.
Я обернулся. Повозка культистов тоже прибавила ходу. Их тощие пони, подстёгиваемые кнутами, неслись галопом, но разрыв между нами быстро рос. На прямой мы уходили.
Но прямая скоро кончилась. Впереди дорога резко уходила влево, огибая выступ скалы. А справа зиял крутой съезд.
— Держ-жи-и-ись! — заорал извозчик, даже не пытаясь сбросить скорость.
Он рванул вожжи вправо, всем телом налегая на поворот. Колёса с левой стороны оторвались от земли. Мир накренился под невозможным углом. Я услышал, как Телан выдавил из себя не то молитву, не то проклятие, а Ригарт просто зарычал, вжимаясь в тюки. Варан, не сбавляя темпа, вписался в поворот; его длинный хвост работал как руль, а шарнирные суставы позволяли телу изгибаться с невероятной пластичностью.
Мы влетели в поворот, подпрыгнув на первом же валуне так, что у меня зубы стукнули. Повозка завыла, грозя разлететься на щепки. Но извозчик только смеялся — хриплым, бесшабашным смехом, полным азарта.
Через десять минут мы окончательно оторвались от погони и выехали за пределы городских земель. Ригарт так и сидел бледный, с широко раскрытыми глазами. Только Телан радовался.
— Ну, пятнадцать золотых и впрямь заработал честно, — выдавил я.
— А как же! — бросил извозчик. — Ох-ох, — он схватился за поясницу. — Стар я уже для такого…
— Я бы повторил, — добавил Телан.
— Нет! — отрезал Ригарт.
Через несколько дней мы достигли границы Чёрной пустоши. К моему удивлению, термин «граница» подходил как нельзя кстати. Словно два разных мира. Прямо на глазах пустыня, испещрённая чёрными скалами, сменялась почти бесконечной степью. Только где-то вдалеке, у самого горизонта, виднелась полоса гор. Это и был тот самый хребет, к которому мы держали путь.
— Ох, эти белоглазые, как я слышал, — те ещё жадюги, — качал головой Телан, при этом не отрываясь от горячего куска мяса. — Даже не представляю, сколько они запросят при переходе.
— Я не понимаю, почему они вообще контролируют перевал? Это же не в интересах империи, да и для северян, гномов вряд ли выгодно, — пробасил Ригарт.
— Да пёс их знает. Но так вроде уже несколько веков. И северяне даже пытались захватить перевал, только что-то этот эпизод совсем не любят в трактатах. Потому что там вообще ничего нет. Просто стёрто. Только факт, что попытка была.