— Мы жили в К’шаре, одном из великих подземных городов, — начала она, и её голос звучал так, будто она читала некролог. — Наш клан, Клан Белой Паутины, был одним из древнейших. Моя мать была одной из семи старейшин, вершивших суд в Подземье. Мы не просто жили там — мы были стражами.
— Стражами чего? — тихо спросил я, пригубив напиток. Горло обожгло, но я не поморщился.
— Мы поклонялись Костяной Паучихе. И наш род хранил один из семи артефактов подземных богов. У нас это была Маска Королевы Костей.
Я хотел было спросить про свойства, но Ноэль лишь отмахнулась, предугадав мой вопрос.
— Нет смысла вдаваться в подробности магических плетений, Маркус. Просто знай: это великий и проклятый артефакт. Он дарует власть над мёртвой плотью, но пожирает душу носителя. Семь кланов заключили пакт: мы оберегаем свои реликвии по отдельности. Если хоть одна семья решит использовать проклятую силу или, боги упаси, объединить два артефакта — остальные шесть обязаны объединиться и стереть безумцев с лица земли.
— И твоя сестра Ивель… она надела маску? — предположил я.
Ноэль замолчала. Она сделала долгий глоток, и я увидел, как на её ресницах дрогнула слеза, которую она тут же смахнула.
— Всё гораздо хуже, Маркус.
Она долго молчала, глядя в пустоту. Я ждал, не торопя её. В таких историях тишина порой важнее слов.
— Когда-то я была влюблена, — наконец выдавила она, и её голос стал непривычно мягким. — Его звали Артин. Он был из клана Серых Теней.
— И в чём проблема? — я искренне не понимал. — Любовь — это же… нормально.
— Только не у нас, — Ноэль горько усмехнулась. — Брак между хранителями был под строжайшим запретом. Совет боялся, что кровное родство объединит силы двух артефактов в одних руках. Это означало бы конец баланса. Но мы… мы правда любили друг друга. Тайные встречи, письма через слуг… Мы были наивны.
Она ещё выпила и продолжила: — Ивель всегда была пугающе талантлива в магии очарования и иллюзий. Она знала о нас. Она использовала это.
— Погоди, — я почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Неужели она…
— Да, — отрезала Ноэль, и в её глазах вспыхнула боль. — Она приняла мой облик. Она притворилась мной и пришла к Артину. С помощью магии и моих чувств она убедила его… — ей было тяжело говорить, она буквально задыхалась словами, — убедила его «помочь» ей. Помочь мне. Она сказала ему, что только объединив артефакты, мы сможем сбежать и быть вместе. И он поверил. Он открыл ей сокровищницу своего клана.