— Опоздал ты, староста, — хмуро заметил Павел.
— Опоздал, — хмуро кивнул Сергей и поморщившись поглядел на Павла. — Но вы справились и без моей помощи. Надеюсь, ты рад, что справедливость восторжествовала? — староста шагнул к Николаю. Тон был ровный, но в нём чувствовалась натянутая струна.
— Ещё рано говорить, Сергей, — ответил Николай спокойно.
Староста оглядел присутствующих и вполголоса произнёс:
— Да у тебя тут столько друзей собралось. Такая сила. Тут можно и свои правила начать диктовать, да старостой становиться, — Сергей искоса взглянул на Николая.
До меня вдруг дошло, да он же боится, что Николай теперь будет сам правила устанавливать. Видимо опасается, что потеряет свою невеликую власть. Как бы и староста в ряды врагов не переметнулся.
Николай посмотрел ему в глаза и ответил без заминки:
— Куда мне в старосты, когда во главе такой достойный муж как ты, — дипломатично ответил он. — А что друзья мои приехали, то к лучшему. Все будем на благо деревни трудиться, Сергей.
— Я не сомневаюсь, — староста помолчал, обдумывая следующую фразу. — Вот только… Получается так, что мы у тебя сегодня собираемся. И ты здесь хозяин, в своём доме. Но собираемся-то мы по важному вопросу. Деревенскому вопросу. Ты ведь понимаешь, что во главе стола должен я сидеть?
Стоит отдать Сергею должное. Выходит, он и правда испугался, что может лишиться власти, но не стал паниковать, а аккуратно напомнил о своём месте, не устраивая сцены.
— Никаких вопросов, Сергей, — Николай чуть наклонил голову. Похоже он тоже понял опасения старосты, и бережно, будто ребёнку, втолковывал что не собирается занимать его песочницу. — Конечно же, ты глава деревни, тебе и вести собрание.
Сергей оценивающий задержал на нём взгляд. Явно искал подвох, или скрытую насмешку. Но Николай смотрел открыто, и голос его звучал без тени лукавства. Через пару секунд лицо старосты разгладилось. Он кивнул, расправил плечи и произнёс уже другим тоном, деловым и уверенным:
— Вот и договорились. Тогда готовьтесь. У нас сегодня важный день.
Сергей развернулся и зашагал к калитке. Походка его стала крепче — староста снова чувствовал себя старостой.
Я проводил его взглядом. Мне сложно понять, насколько опасный сейчас был момент, и обладают ли старосты хоть сколько-то серьёзной властью, но Николай повёл себя без единой ошибки. Хотя если сравнивать Антония и Сергея, последний явно слабоват духом. Антоний тоже был хитрецом, но такого бы он не допустил.
Но я выбросил все мысли о старосте. Мне наконец предстояла моя любимая работа. Как же давно я не организовывал мероприятия, да еще и с нуля.