Теперь Макса нет, и еда перестала радовать. Просто потому, что такая еда радовать не способна. Он слышал, что Варвара стала готовить куда лучше, почти как Макс. Но Сыч уже не верил, всё казалось пресным.
Всё в деревне стало не как прежде. Куда хуже. Будто старый дух ушёл, а нового не народилось. Стариков толковых мало осталось. Сыч горевал о погибших, но больше всего вспоминал Антония с Когтем. Макс хоть и был мальцом, но стал Сычу настоящим другом. Он всерьёз думал, самому его растить и что Макс согласится, но парень уехал… Фабий и вовсе стал странным и нелюдимым. Вроде, теперь он новый староста, но всё больше кажется, что он живёт по указке Варвары.
А вот с Варварой и вовсе всё стало неладно.
Варвара в последние дни расцвела будто цветок. Вот только цветок этот болотный и дурно пахнущий. Таверна у неё заработала, и готовить она, по слухам, вдруг начала вкусно. Может и не как Макс, но сносно. Люди потянулись. Однако ползли и слухи. Сыч, человек старый и наблюдательный, тоже замечал то, что другие пропускали.
Варвара стала скупать животных. Кур, коз, поросят — гораздо больше, чем могла приготовить. Куда девались излишки, никто не знал, да и не спрашивал. У Варвары вдруг появились деньги и платила она щедро.
А ещё она изменилась. Стала бодрой, весёлой, улыбалась часто и лихорадочно. Но при этом похудела, побледнела. Глаза ввалились и горели нездоровым блеском. Руки стали узловатыми, будто за несколько дней постарела на двадцать лет. Когда она проходила мимо, Сыч чувствовал что-то нехорошее, будто пробирал озноб от сквозняка, которого не было. А Фабий, будто стал опасаться сестру, и слова лишнего не скажет. Как-то у него спросили, что с Варварой, а он лишь руками замахал, мол не трогайте Варвару, всё с ней хорошо и ну и слава небесам.
Сыч доел кашу, вымыл миску и вышел из дома.
Он часто стал прогуливаться в последнее время. Без дела, просто так. Но всё чаще ноги несли его мимо таверны Виктора.
Сегодня Виктор сам вышел навстречу. Стоял в дверях, сложив руки на груди, и выглядел так, будто не спал третью ночь. Под глазами залегли тени тени, рубаха мятая.
— Ну, здравствуй, старый друг, — невесело кивнул Виктор. — Значит, когда дела шли, рядом крутился. А как всё плохо стало, так только мимо ходишь.
Сыч посмотрел на него и покачал головой:
— Дурак ты, Виктор и не меняешься. Сначала сам всё вокруг себя порушил, а потом ищешь виноватого.
— Что ты несёшь? — рыкнул тавернщик, мигом набычившись.
— Говорю, как есть. Ты неблагодарный. Не видел, что у тебя под носом происходило. И во всём только плохое выискивал.