— Так и должно выглядеть? — с сомнением спросил Кузьмич.
— Да, — уверенно ответил я. — Дай горшок какой-нибудь.
Заведя руку за спину, домовой взял невесть откуда глиняный горшок и протянул мне. Я сложил туда полученную субстанцию. На обугленном столе осталось еще столько же, так что пришлось Кузьмичу расщедриться и на второй горшок.
— Дальше чего? — поинтересовался он.
— Пожелай мне удачи, — подхватив горшки, я быстро зашагал к порогу.
— Удачи! — донеслось мне в спину за миг до того, как я растворился в ворохе закружившихся листьев.
В этот раз лес сам подсказал мне путь. Он вывел меня почти на свою северную окраину, где с пригорка было видно, как ломится через молодую рощу чёрное и вязкое нечто. Теперь уже лес просил меня о помощи, и у меня не было права и желания ему отказать.
— Вместе сдюжим, — выдохнул я, ставя на траву горшки с густым настоем из болотного цветка и увеличиваясь в размерах.
Скверна двигалась точно в мою сторону. Она чуяла моё присутствие и понимала, что не выйдет из леса, пока я жив. Поэтому она ускорилась, намереваясь закончить всё здесь и сейчас. Я же стоял недвижимо, словно старый дуб, который не в силах потревожить даже самый сильный ветер. Прежде чем начать действовать, мне следовало убедиться, что там, за сочащимся гноем коконом, всё ещё бьется человеческое сердце. И я услышал его: робкое, тихое, страдающее.
Подняв с земли один из горшков, я сдавил его в руках. Пальцы, обратившиеся в медвежьи когти, тут же утонули в вязкой жиже. Огромный зверь сорвался с места и сшибся с чёрным пауком. Но в этот раз я успокоил свой разум и не горел яростью. Моей целью стало спасение Забавы, а не убийство того, что заключило её внутрь себя.
Это сработало.
Привыкшая отвечать большим злом на меньшее зло, скверна на миг замешкалась. В тот же миг я налетел на неё, подобно урагану. Мы оба покатились вниз с холма. Поняв, что щупальца не смогут пробить мою крепкую шкуру, скверна решила сдавить медвежью шею. Но, поначалу стальная, её хватка слабела с каждым ударом смазанных ядом болотного цветка когтей. Вязкая дрожащая плоть поддавалась, но всё еще пыталась срастаться. Сам же паук постоянно находился в движении, «перетекая» из одного состояния в другое.
Но и с этим не удалось справиться. Подвластные моей воле ветви и корни скручивали черные лапы, прижимая их к земле, где те оплетала поднявшаяся трава. Наконец, когда ослабленный болотным цветком паук больше не мог двигаться и сопротивляться, я навалился на него всем весом и начал пласт за пластом снимать пахнущую тленом дрожащую плоть. Ветви берёз, словно руки ассистентов, удерживали края раны, не позволяя той затянуться. Трава же пошла волнами, перемещая второй горшок с ядом ближе ко мне.