— Я ей тебя наперед наугощал, так что отвечай.
Прежде чем выложить всё, что знает, Богуш снова поплавал и понырял, видимо в надежде, что я передумаю или просто уйду. Но этого не случилось. Тогда водяной опять подплыл к берегу, кое-как забрался на дерево и принялся нервно колотить по нему рыбьим хвостом, который не стал менять на ноги.
— Да нечего тут отвечать, — тихо произнес он, не мигая глядя в мутную воду. — Гиблое место и всё тут. Всяк, кто там окажется, назад уже не воротится. Его даже птицы за версту облетают. Все ручьи и родники, что своё начало в Чёрном лесу берут, вязкие, будто старая кровь, и воняют так же. Никто в них не живет. Рыба дохнет сразу, а лягушки да жабы успевают разве что лапками дернуть, — Богуш изобразил руками конвульсивные движения.
— А мог Белояр туда пойти?
Прежде чем ответить, водяной вздохнул особенно тяжело.
— Мог. Но зачем? Никому, кто жить хочет, делать там нечего. — Он вдруг схватил меня за локоть и встопорщил свою зеленоватую бороду. — Яр! Ты не вздумай туда соваться! — выпучил рыбьи глаза водяной. — Сгинешь! Сгинешь, говорю тебе!
И во взгляде, и в голосе моего знакомца читался суеверный страх. Впервые за время нашего общения я видел Богуша настолько напуганным. Он продолжал теребить мою руку и повторять, как заговорённый:
— Сгинешь. Не ходи!
— Да я не то, чтобы горю желанием туда идти, — признался я, вспомнив первое знакомство с Чёрным лесом, когда меня чуть не растерзала стая страшных птиц. — Но нужда может заставить.
— Какая такая нужда? — Богуш проследил мой устремленный к Забаве взгляд и фыркнул. — Эта что ли? Да мало ли девок в округе? Пускай эта красой и статью вышла, ну и что с того? Среди моих дочек тоже красавицы имеются. А хочешь, из Хитая девок позову? Они там все гибкие, что тростинки, чернявые и темноглазые. Что? Не хочешь из Хитая? Так у меня родня всюдову! Откуда надоть?
Я покачал головой.
— Не в этом дело, Богуш.
— А в чём тогда? — тут же переспросил тот.
— Есть у меня мысль, что скверна связана с Чёрным лесом, а он разрастается. Рано или поздно, но всех нас это коснется.
— Так пусть поздно! — хвост водяного ударил по воде, поднимая россыпь брызг. — Мир большой. Где-нибудь да схоронимся.
— Это мой лес. Я отсюда никуда не уйду.
— Новый тебе вырастим! — не сдавался Богуш. Он был столь же упрям, сколь и я, так что этот разговор мог продолжаться целую вечность. Ну или до тех пор, пока скверна не заберет всё вокруг и говорить будет не о чем, да и некому.
Тем не менее, я выложил самый главный аргумент, который знал из практики: