Владыка эльфов Собяндуил тепло приветствовал делегацию гномов. Усадил за столы и долго поил эльфийским чаем, расспрашивая о погоде и урожаях ячменя.
— Зачем ты пригласил нас, владыка? — первым не выдержал Торин по прозвищу Проходческий Щит. — Переходи уже к делу.
— Да, не просто так я позвал вас. Два моих исследователя обнаружили в древних архивах упоминание о Малой сокровищнице Господина Лугов. Утверждают, что она находится где-то в моей долине. Сколько вы возьмёте за прокладку тоннеля для производства археологических раскопок?
Гномы переглянулись.
— Малая сокровищница? Того самого несметно богатого Господина Лугов?
— Да, она самая. Там должны быть интересные документы из Второй эпохи.
Торин Проходческий Щит хмыкнул: ясное дело, эльфов интересовал компромат. Для них растраты даже тысячелетней давности — повод прижучить родственников.
— Так сколько будут стоить ваши услуги?
— Для вас — совершенно бесплатно, — Торин поклонился, — но мы возьмём две трети содержимого сокровищницы.
— Две трети? За обычный тоннель?
Спорили долго. Со вкусом, криками, вспоминая старые обиды и недоимки. Но к утру сошлись на цифре в пятьдесят процентов.
Через неделю гномы привезли оборудование и работа закипела. За следующие полгода гномы выкопали тоннели с севера на юг, с востока на запад, кольцевой тоннель вокруг дворца владыки. А также кучу выходов на поверхность, когда эльфы считали, что гномы закопались слишком глубоко. Но Малую Сокровищницу так и не нашли.
— Хватит! — Торин Проходческий Щит плюнул на пол и встряхнул бороду от пыли. — Мы больше не будем копать. Ищите свою сокровищницу сами.
— Стойте!
— Нет, и точка. Ребята, уходим!
Собяндуил наблюдал за караваном гномов, увозящих горное оборудование, и улыбался. Коротышки, как всегда, оказались такими наивными: бесплатно выкопали тоннели под ветки нового метро, да ещё и активно тратили деньги в кабаках эльфийского города. Владыка поставил себе пять с плюсом за экономию и стал думать, как хитростью уговорить орков бесплатно построить электростанцию.
Разрешите представить — Руконожка Ай-ай. Примат, родственник лемуров, обитает на Мадагаскаре.
— Что же ты такое? — удивлялся Пьер Соннера, впервые обнаруживший удивительное создание. — Может, ты грызун? Вон у тебя какие резцы длинные.
— Сам ты грызун, — ругалась Руконожка и показывала натуралисту средний палец.
А палец этот действительно особенный, ни у кого такого нет. Им Руконожка и расчесывается, и воду пьёт. А ещё она им простукивает стволы деревьев.
— Тук-тук. Кто тут в дереве живет?